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Jun 13, 2023

El mayor deshielo en la historia de California podría provocar inundaciones catastróficas

CUTLER, Calif. — Jayden Martinez caminó por el lodo agrietado del canal que

CUTLER, Calif. — Jayden Martinez caminó sobre el lodo agrietado del canal que inundó la casa de su familia el mes pasado, sus Crocs con temas de Pokémon crujían sobre pedazos de concreto y rocas. De pie en la orilla, el niño de 9 años miró el canal, parcialmente obstruido con basura, y contó cómo el agua se abrió paso, convirtiendo su calle en un río y dejando a su familia y vecinos 10 minutos para agarrar lo que pudieron y salir.

Jayden, su madre, Juanita Martínez, y docenas de otros residentes en este pueblo agrícola del centro de California están tratando de recuperarse de una inundación provocada por lluvias incesantes, un shock después de soportar años de sequía extrema. Ahora, mientras los colchones y muebles mojados aún se secan en los patios delanteros, algunos residentes que viven a lo largo del canal, incluido Martínez, no tenían idea de que inmensas cantidades de agua podrían afectar sus vidas nuevamente.

En las próximas semanas y meses, Cutler, ubicada a unas tres horas al norte de Los Ángeles en el condado de Tulare, y otras ciudades del Valle de San Joaquín enfrentan la posibilidad de inundaciones catastróficas debido a lo que podría ser la mayor cantidad de nieve derretida en la historia del estado, y gran parte de la infraestructura contra inundaciones del área necesita urgentemente reparaciones, según los residentes.

Después de que un desfile de ríos atmosféricos inundara el estado este invierno, el envejecido Sand Creek de Cutler se abrió paso en varios lugares, convirtiendo las calles en ríos y dañando unas 130 casas. Si bien la inundación fue una sorpresa, no fue impredecible ni sin precedentes para el fondo del valle, dijeron los expertos. El canal, así como otras partes de los sistemas de gestión de riego e inundaciones del área, ya se estaba erosionando y estaba mal gestionado en gran parte debido a la sequía extrema del estado durante décadas, dijeron expertos y residentes.

"No hemos visto a nadie venir aquí", dijo Martínez, señalando hacia el canal remendado al azar. "Perdimos muchos recuerdos, cosas que íbamos a transmitir a nuestros hijos. ¿Qué tiene que pasar? ¿La gente tiene que morir para que se haga algo al respecto?".

La infraestructura en ruinas ahora puede ser puesta a prueba como nunca antes en décadas: a medida que los días se calientan, la nieve que se derrite enviará miles de millones de galones de agua a través de los canales y diques ya saturados del Valle de San Joaquín. Partes de la región ya están en riesgo, no solo por el deshielo sino también por embalses llenos; las autoridades declararon una advertencia de inundación esta semana para Tulare y dos condados circundantes debido a la liberación de la presa.

Aún así, Martínez y otros residentes dicen que nadie parece apropiarse de la infraestructura problemática, con diferentes agencias culpándose y responsabilizándose entre sí y sin responder a las víctimas de las inundaciones. Este tipo de acusaciones se ha estado dando en otras ciudades del Valle de San Joaquín, ya que los políticos y las grandes empresas agrícolas se enfrentan sobre dónde poner el agua de las inundaciones.

El condado de Tulare ha sido durante mucho tiempo el epicentro de las crisis de agua agravadas de California. Durante décadas, apenas había suficiente para sobrevivir. Ahora, hay tanto, los medios de subsistencia de las personas están amenazados.

El área no tiene suficiente agua superficial para soportar su producción agrícola masiva, lo que en consecuencia ha contaminado el agua en toda el área con nitratos. Martínez, quien creció en Cutler, no puede recordar la última vez que bebió de un grifo. Los contenedores de agua embotellada se apilan por todas partes, un costo que, según los expertos, subraya las marcadas desigualdades ambientales del área.

Años de sequía implacable también han desviado gran parte de la atención y los recursos de los funcionarios de la gestión de inundaciones, dijeron expertos en agua, a pesar de años de advertencias de que el valle bajo se estaba hundiendo aún más en el riesgo con el bombeo de agua subterránea y la desinversión. Y aunque la lluvia y la nieve se derriten han inundado partes del valle cada pocas décadas, más y más pueblos como Cutler surgieron en regiones propensas a inundaciones para que los trabajadores pudieran estar cerca de los campos en constante expansión.

El noventa y nueve por ciento de los residentes de Cutler son hispanos y más de una cuarta parte vive en la pobreza, según datos del censo de EE. UU. Estas pequeñas comunidades, principalmente latinas, con poca influencia política, han visto muchas menos inversiones y recursos que la tierra en la que trabajan, según expertos y grupos de defensa. Las tormentas históricas de este invierno y el desastre de inundaciones de movimiento lento que han creado han expuesto agudamente a aquellos que han caído en el olvido. A medida que el clima continúa calentándose y provocando mayores extremos climáticos, los expertos dicen que esto seguirá sucediendo.

"Nuestras comunidades están al frente de la crisis climática de California", dijo Susana De Anda, directora ejecutiva del Community Water Center. "Las pequeñas comunidades de trabajadores agrícolas rurales se han enfrentado a la brutal realidad de perder el acceso al agua corriente durante la sequía, y ahora corren el riesgo de inundaciones con pocos recursos".

Una gran parte de eso es que no está claro quién es responsable de qué aspectos de la infraestructura del agua, lo que tiene un efecto dominó en todo lo que se encuentra río abajo.

El Plan Maestro de Control de Inundaciones del Condado de Tulare, creado en 1971, sigue siendo la guía más completa del condado y describe con gran detalle qué áreas están en riesgo y por qué. Establece que "las condiciones de inundación en la Unidad Tulare-Fresno están influenciadas significativamente por el sistema de canales del Distrito de Irrigación Alta". El distrito de riego supervisa cientos de millas de zanjas y canales, que ayudan a transportar "grandes cantidades de agua de los ríos Kings, San Joaquín y Kaweah" y cruzan muchos arroyos.

Uno de ellos es Sand Creek, el canal que inundó la casa de Martínez en un complejo de viviendas públicas. El plan dice que el arroyo es un "importante contribuyente a las inundaciones". Y "dado que pueden ocurrir tormentas de lluvia significativas con un aviso relativamente corto desde aproximadamente el 1 de noviembre hasta aproximadamente el 1 de abril", explicó el plan, se deben establecer procedimientos para realizar funciones de control de inundaciones en cualquier momento durante ese período de tiempo.

Pero el Distrito de Irrigación de Alta, que aún controla los canales y cobra tarifas a los propietarios, insiste en que no es responsable del arroyo, calificándolo de "fuente de agua dulce", y que el condado está a cargo de la gestión de inundaciones.

El supervisor del condado de Tulare, Eddie Valero, quien creció en el área y recuerda la infraestructura en ruinas, no está de acuerdo. Cuando llegaron las lluvias, tuvieron que "hacer con lo que tenían" y construir un canal improvisado, dijo. Los escombros y la basura empeoraron las cosas al estrechar el canal.

En un estado que a menudo olvida que sus lluvias pueden ser tan dañinas como su sequía, la creación de nuevas estrategias de gestión de inundaciones a menudo puede llevar décadas de planificación, conversaciones y gestión, dijo Julie Rentner, presidenta de River Partners, que ayuda a restaurar hábitats naturales y llanuras aluviales. . Y si bien se han logrado avances y proyectos en proceso, pueden ser difíciles de asumir para las comunidades, dijo.

El ingeniero jefe del condado de Tulare, Ross Miller, que supervisa el Distrito de Control de Inundaciones del condado, dijo que administra "partes" de Sand Creek y realizó el mantenimiento del canal en Cutler en los últimos meses. Si bien el distrito está encargado de "administrar y controlar las aguas pluviales", dijo, "no tiene el poder exclusivo para hacerlo y también está encargado de cooperar con el estado, el gobierno federal, las ciudades, otros distritos especiales y otras entidades para proyectos ."

Miller no cree que Cutler se inunde este verano, ya que históricamente la nieve derretida no ha inundado el arroyo que serpentea a su alrededor. El condado también está trabajando con agencias locales, estatales y federales para reforzar y reparar la infraestructura vulnerable a inundaciones y planificar para el verano, dijo.

Pero los expertos dicen que eso es difícil de predecir. Dónde y qué tan gravemente se inundarán las comunidades depende en gran medida de qué tan caliente se ponga y qué tan rápido, dijeron los meteorólogos.

"El agua va a donde quiere ir y encuentra nuestras debilidades", dijo Jeffrey Mount, miembro principal del Centro de Políticas del Agua del Instituto de Políticas Públicas de California. "Especialmente en mal diseño, mala planificación y mal mantenimiento. Este es otro ejemplo de la experiencia de los pueblos pequeños de Estados Unidos con los problemas de infraestructura de agua. Es difícil para esta gente. Están absolutamente atascados".

María Pérez descubrió que el agua podría arruinar su vida nuevamente mientras recogía naranjas. El jefe de Pérez le informó a ella ya otros trabajadores agrícolas que la nieve derretida podría no caber en los embalses circundantes y podría afectar la tierra y sus trabajos. Una madre soltera de cuatro hijos, cuya hija de 5 años tiene síndrome de Down, la mujer de 41 años entró en pánico.

"No estoy preparada", dijo desde la mesa del comedor. "Ya lo he perdido todo".

Pérez vive en un departamento subsidiado a unas pocas puertas de Martínez. Ella y sus hijos todavía están limpiando la suciedad de la inundación de marzo con un trapeador y una escoba, tratando de ignorar el moho que se deslizó en sus techos y alrededor del baño. Su coche huele húmedo y mohoso. Tuvo que tirar los muebles de la sala y está tratando de salvar la ropa de la escuela de sus hijos porque no puede comprar una nueva.

Alimentar a una familia de cinco con el salario de un trabajador agrícola ya es difícil. Tener que alquilar una habitación por algunas noches, comprar artículos de limpieza y pagar el alquiler y las facturas de un apartamento en el que no vivía durante un mes ha empeorado mucho las cosas y la ha hecho sentir aún más sola.

Pérez dice que no ha recibido ninguna ayuda o reembolso de alquiler y gastos de la Autoridad de Vivienda de Tulare, que no respondió a las solicitudes de comentarios. Tampoco ha visto que se haya realizado ningún trabajo significativo importante para proteger el arroyo al otro lado de la calle de su casa. No tiene idea de quién es el trabajo y está acostumbrada a que esté sucio y cubierto de maleza.

"Nos sentimos abandonados aquí porque lo estamos", dijo.

El jueves pasado, Pérez, Martínez y otros habían planeado presentarse en una reunión del Distrito de Irrigación de Alta para exigir responsabilidad y acción por los canales sucios y deteriorados. Pero cuando llegaron esa mañana al pequeño edificio de piedra en el pueblo vecino de Dinuba, un empleado les dijo que no se molestaran: el condado, no el distrito, era el responsable de la gestión de inundaciones. No había ninguna razón para que estuvieran allí, dijo, y nadie podía ayudarlos. Derrotadas, las mujeres se fueron. Tuvieron que ir a trabajar.

Pero dentro de la sala revestida de madera, donde la junta, compuesta en su mayoría por hombres blancos, se sentó alrededor de una mesa para discutir lo que estaba sucediendo en los 129 000 acres del distrito, un puñado de agricultores frustrados tenían las mismas preguntas: "¿Por qué se tarda tanto en reparar las infracciones?" "¿Por qué no están manteniendo la infraestructura que pagamos?" "¿Por qué los canales están llenos de basura?"

"Tuvimos un año entero sin agua. Eso es mucho tiempo para hacer reparaciones", dijo a la junta Jeff Noorigian, cuya familia cultiva almendras, uvas y duraznos. "Parece un vertedero".

Noorigian y otros querían saber qué medidas habían tomado sus líderes para prepararse para la segunda vuelta, como contratar trabajadores para cuidar las zanjas, especialmente porque el distrito recientemente aumentó sus tarifas. Chad Wegley, el gerente general, prometió que estaban al tanto de todo. Hay proyectos multimillonarios en marcha. Esperar los fondos de emergencia federales y estatales puede llevar tiempo y han tenido problemas para encontrar personas calificadas.

"Hay abundancia de agua, y es mucho más difícil administrar el agua cuando hay un suministro limitado de personas", dijo Wegley. "Ha sido una prueba de fuego".

En respuesta a la pregunta de un agricultor, admitió que no se habían comunicado con ninguna empresa contratista.

Wegley no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Hablando con The Washington Post después de la reunión, Noorigian y algunos otros expresaron su frustración por cómo el liderazgo de la junta ha sido reactivo durante los años de sequía y lamentablemente manejó mal su "sistema en deterioro" en comparación con los distritos vecinos.

Estos hombres, que pertenecen a familias campesinas generacionales, dijeron que conocen la tierra y lo que sucede cuando se inunda. Si el agua cae en una "zanja descontrolada, entonces nuestro sistema está descontrolado", explicó Noorigian. Al mismo tiempo, dicen que el distrito está perdiendo una gran oportunidad de reparar el suelo sobre bombeado al permitir que el agua preciosa corra hacia las comunidades ya inundadas río abajo en lugar de canalizarla desde el río crecido para almacenarla y devolverla al agua. campos, huertas y estanques.

"Podríamos ser proactivos y agresivos con la recarga de nuestro acuífero", dijo Noorigian. "En cambio, no estamos haciendo nada".

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