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Sep 03, 2023

El tope del precio de la energía de Gran Bretaña nunca fue diseñado para mantener el gas y la electricidad asequibles

Profesor y Director del Centro de Política Energética de la Universidad de

Profesor y Director del Centro de Política Energética, Universidad de Strathclyde

Karen Turner recibe financiación de EPSRC e InnovateUK.

La Universidad de Strathclyde proporciona financiación como miembro de The Conversation UK.

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El precio del gas y la electricidad se está disparando en Gran Bretaña y es probable que muchos millones de personas se vean empujadas a la pobreza energética. Y esto es incluso con un "tope de precio de la energía". Quizás extrañamente para muchos, nada salió mal en términos de lo que se diseñó para hacer el límite de precio. Pero es evidente que algo anda mal, ya que la energía se está volviendo cada vez más inasequible.

En resumen, el límite evita que la parte minorista de la cadena de suministro de energía (las empresas que le envían una factura) obtenga ganancias excesivas, pero no impone restricciones a las partes de producción y venta al por mayor. Y los aumentos masivos en los costos mayoristas desde la pandemia y la invasión de Ucrania se han trasladado a los hogares (y las empresas, que no están protegidas por el tope).

Para entender por qué ha habido un aumento tan rápido del "price cap", que después de todo suena como algo que debería mantener los precios bajo control, debemos remontarnos a sus orígenes. En enero de 2019, el gobierno del Reino Unido introdujo un precio máximo en el mercado minorista de energía británico, que se aplica a los usuarios domésticos y las empresas que les facturan el gas y la electricidad (a menudo denominados "proveedores"). Significa que esas empresas no pueden fijar sus precios por encima de un nivel establecido, que es revisado periódicamente (cada seis meses hasta ahora) por el regulador, Ofgem.

En general, el precio tope ha mantenido la factura familiar anual promedio en menos de £1,200. Pero el límite, y por lo tanto las facturas de los hogares, ahora está aumentando rápidamente y, si no hay cambios, se espera que supere las 4000 libras esterlinas a principios de 2023.

Necesitamos tener claro para qué se diseñó el tope del precio de la energía: proteger a los hogares que no habían asegurado un contrato de precio fijo y se encuentran en la tarifa de energía predeterminada variable básica de un proveedor. Sin embargo, esta protección es solo en términos de garantizar que las personas paguen un precio de mercado minorista "justo" (incluso si se relaciona con un mercado de energía más amplio injusto o inasequible), con facturas que bajan cuando bajan los costos de los proveedores.

Pero hay dos puntos cruciales. En primer lugar, el precio tope no se aplica aguas arriba, donde la energía se produce realmente y de donde proviene la mayor parte del aumento de precios. En segundo lugar, nunca fue diseñado para mantener el gas y la electricidad asequibles ni para ofrecer ninguna protección específica para aquellos en peligro de caer en la pobreza energética. El límite de precio es el mismo para todos los hogares, independientemente de los ingresos.

Así como el precio tope obliga a los proveedores a reducir la tarifa predeterminada cuando bajan sus costos, les permite aumentarla cuando aumentan sus costos. Esta otra cara de la moneda es importante: el primer gran impacto del aumento de los precios mayoristas del gas a principios de 2022 fue cuando varias empresas energéticas británicas más pequeñas que ofrecían acuerdos de precio fijo cerraron, porque no pudieron trasladar los costos crecientes a tiempo y no No tiene la capacidad de recuperación financiera para capear la tormenta.

Ofgem ahora ha decidido revisar el tope de precios con más frecuencia, cada tres meses en lugar de cada seis meses desde el comienzo de 2023. Si los costos de los proveedores estuvieran cayendo, eso funcionaría mejor para los hogares. Cuando esos costos aumentan, debido a factores que se encuentran más arriba en la cadena de suministro, las actualizaciones periódicas del tope ayudarán a evitar que los proveedores cierren sus operaciones, pero harán poco para ayudar a sus clientes a pagar sus facturas.

Los precios del gas son el principal problema, ya que afectan no solo a las facturas de gas, sino también a las facturas de electricidad, incluso cuando solo una pequeña parte de la electricidad se genera con gas. Todos hemos oído hablar de numerosas y complejas limitaciones en el suministro de energía, sobre todo lo que ha sucedido con el suministro de gas de Europa desde que Rusia, un importante proveedor de gas, invadió Ucrania. Gran Bretaña en realidad no recibe mucho de Rusia (alrededor del 4% en 2021). Pero eso no importa, porque los precios del gas al por mayor se establecen en los mercados globales y cuando el suministro es limitado, los precios globales aumentan.

Esos altos precios contribuyen a que algunas grandes empresas de energía declaren enormes ganancias: cuando hay escasez de suministro, aquellos involucrados en la extracción y comercialización de combustibles fósiles pueden aumentar las ganancias simplemente asegurando un alto precio para su gas (y petróleo) en los mercados globales. Fundamentalmente, el precio tope no se aplica en esta etapa de la cadena de suministro y no existe el requisito de "compartir las ganancias" junto con los costos.

Desafortunadamente, no mucho bajo el actual sistema de precios máximos. Solo se aplica al mercado minorista, esa parte de la cadena de suministro de energía con la que los hogares tienen sus contratos. El tope de precio también es un tope de tarifa fija que se aplica a todos los hogares, y no está diseñado para actuar como una especie de tarifa social.

Nuestro propio análisis en el Centro de Política Energética muestra que los hogares de bajos ingresos son los más afectados por la crisis actual de los precios de la energía. El pago de la subvención de energía de £ 400 que se implementará a partir del otoño de 2022 podría compensar gran parte de los impactos directos en ellos bajo el límite de precio actual, pero se quedará corto cuando el límite de precio y las facturas se disparen en septiembre y nuevamente en enero.

Para evitar el aumento de la pobreza y una mayor posibilidad de una recesión severa, se debe proporcionar una ayuda más directa a corto plazo, tal vez junto con una acción de emergencia más amplia. Sin embargo, también es hora de revisar para qué está diseñado el tope del precio de la energía y cómo lo hace.