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May 03, 2023

A fines del siglo XIX, un esfuerzo por reconocer a los inventores negros pioneros

En un tren en movimiento en la década de 1870, la taza del inodoro en el baño estaba abierta al

En un tren en movimiento en la década de 1870, la taza del inodoro en el baño estaba abierta a las vías de abajo, lo que dejaba entrar ráfagas de aire, así como polvo y cenizas del lecho de la carretera.

"La molestia", escribió el inventor afroamericano Lewis H. Latimer y su colega Charles W. Brown, desaconsejó el uso del baño "excepto en circunstancias extremas".

En 1874, diseñaron un inodoro mecánico con fondo cerrado. Cuando el usuario terminó y bajó la tapa del asiento, la parte inferior se abrió, descargó el contenido y volvió a cerrarse.

El diseño obtuvo una patente y aterrizó en una lista de inventos de esa época de inventores negros pioneros, junto con una máquina voladora, una moto de nieve a pedales y un carrete de pesca automatizado que hacía sonar un gong cuando un pez mordía el anzuelo.

El viernes, la Oficina de Marcas y Patentes de EE. UU. llevó a cabo un programa en la Universidad Estatal de Morgan sobre innovación negra que honró la lista que Henry E. Baker compiló a fines del siglo XIX y principios del XX para demostrar que el ingenio negro era igual a cualquiera.

Baker era un abogado afroamericano de la oficina de patentes de Washington que creía que la invención impulsaba el avance de la civilización. Pero el papel de los inventores negros era en gran parte desconocido, escribió en un libro y ensayo sobre el tema.

La opresión racial posterior a la Guerra Civil estaba entonces cerca de su punto máximo. Los afroamericanos necesitaban todos los hechos a su favor "para compensar... las muchas cosas desacreditables que los diarios están demasiado ansiosos por publicar en su contra", escribió Baker en 1902.

Y estaba la "creencia muy extendida entre aquellos que deberían saber mejor que el hombre de color no ha hecho absolutamente nada de valor en la línea de la invención", escribió más tarde. "Corresponde a nuestra raza... dejar que el mundo sepa la verdad".

James Howard, director ejecutivo del Salón de la Fama de los Inventores Negros en Dover, Nueva Jersey, dijo de Baker: "Él sabía que había una necesidad de promover la causa".

"Sintió que revelar nuestra destreza innovadora era uno de los conductos para eso", dijo. "Creo que todavía es necesario, y el mensaje aún se está avanzando".

Compilar la lista no fue fácil. Las patentes no enumeran la raza del inventor, dice la oficina de patentes, y algunos inventores negros no querían que se conociera su raza por temor a que arruinara su éxito, escribió Baker.

También pueden haber temido que les robaran sus ideas, dijo Adia Burriss Coleman, directora de la biblioteca de la escuela de negocios de la Universidad de Howard y gerente del centro de recursos de patentes y marcas registradas de la escuela.

"Los negros tradicionalmente tienen miedo... '¿Se robarán [mi concepto] en el momento en que lo publique?'", dijo.

A pesar de esos desafíos, alrededor de 1886, Baker comenzó a escribir a abogados, empresarios y líderes comunitarios en busca de inventores negros con patentes.

Muchos corresponsales nunca respondieron a las cartas de Baker, escribió la historiadora interina de la oficina de patentes Rebekah Oakes en un ensayo sobre la lista. Un abogado de Tennessee escribió que pensaba que el proyecto era "una broma".

Pero Baker pronto tuvo 45 inventos en su lista. Para 1900, tenía alrededor de 370. Y para 1913, Baker dijo que la lista había aumentado a 800, escribió Oakes.

"Continuó la investigación durante el resto de su vida", dijo en una entrevista.

"Murió en 1928 e... incluso después de que se retiró de la oficina de patentes, tenemos cartas de la década de 1920, por lo que este es un proyecto de investigación de décadas para él", dijo.

Baker, residente de Columbia Heights, fue enterrado en el antiguo cementerio Harmony de Washington, donde deseaba descansar junto a su esposa, Violetta, según los registros oficiales y su obituario. Oakes dijo que la pareja no tenía hijos.

Su lista de patentes sobre nuevos inventos o mejoras de los existentes, incluía:

Algunos inventores negros tenían numerosas patentes. Elijah McCoy de Ypsilanti, Michigan, tenía al menos 28. Muchos de ellos eran diseños para lubricadores de máquinas de vapor. Pero también inventó una tabla de planchar plegable y un aspersor para el césped, según la lista de Baker.

Granville T. Woods fue llamado el "Black Edison", en honor a Thomas Alva Edison, debido a sus muchos inventos eléctricos, escribió Baker.

Eugene Burkins inventó una de las primeras ametralladoras que podía disparar un tiro cada cuatro segundos.

Las invenciones de McCoy y Woods se generalizaron, dijo Oakes. Ambos hombres han sido incluidos en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales. La máquina para fabricar zapatos de Jan E. Matzeliger revolucionó la industria del calzado, escribió Baker.

Woods inventó uno de los primeros sistemas de comunicación "que permitía que los trenes se comunicaran entre sí cuando estaban en movimiento", reduciendo los accidentes, dijo Oakes. Los inventos de McCoy permitieron que una máquina de vapor fuera autolubricante.

Latimer era hijo de padres que habían huido de la esclavitud. Su padre, George, fue arrestado como fugitivo en Boston, pero los abolicionistas lo "compraron" y lo liberaron después de una protesta pública, según relatos históricos.

Latimer sirvió en la Marina de la Unión durante la Guerra Civil y luego se convirtió en un experto en el campo de la iluminación incandescente y en un colaborador cercano de Edison. (No está claro si el inodoro ferroviario mecánico de Latimer se puso de moda).

Cochecitos de bebé, barredoras de calles, una cortadora de césped, un tee de golf, un avión en forma de cometa, una secadora de ropa, una cosechadora de papas, una sembradora de maíz, una cortadora de algodón y un escritorio que se abría a una cama, todos estaban en la lista de Baker.

Los inventores negros "realmente tienen el pulso de lo que está pasando la sociedad en ese momento", dijo Oakes. "Vemos muchas cosas en el campo del transporte, muchos productos nacionales".

La bola de helado de Alfred L. Cralle de 1897, todavía en uso hoy en día, fue uno de esos inventos. También lo fueron el limpiador de ventanas de 1892 de Anthony L. Lewis, que se parecía a la escobilla de goma de una gasolinera de hoy, y el novedoso cepillo para el cabello de Lyda D. Newman de 1898, que fue diseñado para recolectar impurezas y ser desmontado y limpiado.

Había inventores negros en todos los campos, dijo Oakes.

"Estos inventores buscan comercializar sus productos", dijo. "Si todos pudieron o no, es una historia completamente diferente".

“Baker sabía, y sabemos hoy, que no tenemos una contabilidad completa de la innovación negra”, dijo Oakes. "Hay muchas piezas que faltan en la historia".

Pero Baker hizo un comienzo.

En 1902, escribió: "Estas invenciones muestran cuán completamente equivocados están aquellos que afirman constantemente que el negro no ha hecho una contribución duradera a la civilización de la época".

Magda Jean-Louis contribuyó a este despacho.