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Jun 09, 2023

Slime mold smartwatch estudia las interacciones humanas con la tecnología

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Esta vez si muere, es de verdad.

En 1996, la gente de Bandai presentó al mundo una de sus creaciones más queridas y nostálgicas: el Tamagotchi. Si eras un niño en los años 90, es increíblemente probable que tuvieras un Tamagotchi o uno de sus muchos competidores. Para 1997, se habían vendido más de 70 millones de Tamagotchis en todo el mundo. Solo había un problema, según Bandai: descubrieron que sus mascotas digitales eran mucho más populares entre los niños a los que les gustan los juguetes tradicionalmente femeninos. Parecía que se estaban perdiendo una parte considerable del mercado. Entonces, reempaquetaron su mascota digital en algo un poco más llamativo, con bordes más duros y criaturas más agresivas. El resultado fue Digimon, que comenzó como su propia línea de mascotas virtuales antes de hacer la transición a la popular serie animada (incluida Digimon Adventure Tri, que se transmite ahora mismo en Peacock).

Parte de lo que hizo que estos juguetes y las historias que inspiraron fueran tan intrigantes fue el concepto de una mascota que podrías llevar contigo a donde quiera que vayas. No requería mucho mantenimiento, solo un poco de comida de vez en cuando, tal vez un poco de agua y un poco de limpieza después. Y a cambio tenías un amigo de bolsillo, algo que te cantaba alegremente y aparentemente pasaba por un ciclo de vida. También significaba que tenías algo que moría si no lo controlabas y lo cuidabas. Tú fuiste responsable de ello.

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Por un breve momento, vislumbramos la posibilidad de un mundo en el que mantuviéramos relaciones significativas, aunque limitadas, con nuestra tecnología. Lamentablemente, la mayoría de los Tamagotchis han sido descartados desde entonces. Unos 70 millones de vidas digitales apagadas por negligencia o baterías defectuosas. Probablemente era inevitable, no se podía hacer mucho con un Tamagotchi y la novedad estaba destinada a desaparecer. Además, incluso los cuidadores más acérrimos sabían, en el fondo de sus mentes, que el Tamagotchi no era real. Tirarlo en un cajón realmente no tenía nada en juego. Pero, ¿y si no fuera digital? ¿Qué pasaría si sus dispositivos estuvieran realmente vivos, al menos un poco, y tuviera que cuidarlos para que funcionen?

Esa es la pregunta que Jasmine Lu y Pedro Lopes, ambos de la Universidad de Chicago, se propusieron responder en un nuevo artículo titulado Integración de organismos vivos en dispositivos para implementar interacciones basadas en el cuidado. Gran parte del trabajo que se lleva a cabo en el laboratorio de Lopes involucra la realidad virtual y las formas en que podemos hacer que un mundo digital se parezca más al real. Han experimentado con cosas como auriculares VR que mueven la cabeza por ti y hápticos químicos para proporcionar sensaciones como calor, frío o dolor. Esta vez, están sacando su trabajo de la realidad virtual al mundo real. En este estudio, diseñaron un reloj inteligente con un moho vivo en su interior. El reloj mostraba la hora y era capaz de medir su ritmo cardíaco, pero solo si el moho del lodo está sano. En resumen, si desea obtener la funcionalidad completa del reloj, debe alimentarlo, regarlo y asegurarse de que esté feliz, como los Tamagotchis con los que crecimos.

"A lo largo del proyecto obtuvimos comparaciones y seguimos volviendo a la idea del Tamagotchi. Cuando era niño, tenía un Tamagotchi conmigo todo el tiempo", dijo Lu a SYFY WIRE. Lopes continuó: "Fue esa pregunta desde el primer día. Seguramente puedes hacer esto con una entidad digital, pero ¿cambia algo si no es virtual? Si miras y hay algo que estás creciendo y es orgánico, ¿cambia eso?" ¿Algo? Esa fue nuestra intuición desde el primer día y los participantes dicen que sí. Parece que a los humanos les importa eso".

Cada uno de los participantes del estudio recibió un reloj inteligente con su propio moho de Physarum polycephalum dentro de un cartucho en un borde. El cartucho es el recinto del moho mucilaginoso, pero también es una parte importante del funcionamiento del reloj. Al recibir el reloj por primera vez, los participantes tenían que comenzar un régimen de cuidado para su pequeña gota de baba. Dos veces al día necesitaba ser regado, y cada dos días necesitaba ser alimentado con avena. Las alertas vibratorias del reloj notifican a los usuarios en los intervalos apropiados.

Cuando se cuida el moho mucilaginoso, se extiende desde su punto de partida y crece a través de un canal angosto en el cartucho. Eventualmente llega al otro lado y su cuerpo sirve como un cable que completa un circuito y activa el sensor cardíaco.

"Eso solo sucede cuando está saludable. Si se seca porque no le proporciona agua o avena, el cable ya no es conductor y el sensor de frecuencia cardíaca ya no se proporciona", dijo Lu.

Desde una perspectiva de ingeniería, esta relación se reduce a la conectividad. Cuando un moho mucilaginoso está sano, su cuerpo ofrece menos resistencia y permite que fluya la electricidad. Cuando se seca, se vuelve más resistente y se detiene el flujo de electricidad. El reloj inteligente fue diseñado para funcionar con el nivel de conductividad presente cuando el moho mucilaginoso está sano.

Desde una perspectiva humana, está sucediendo algo más, al menos eso es lo que sospechan Lu y Lopes. Los investigadores tuvieron cuidado de no usar palabras principales al comienzo del estudio. Nunca usaron palabras como "vivo" u "organismo" y no hicieron ninguna comparación con Tamagotchis para los participantes. Aún así, las personas que usaban estos relojes hicieron esas conexiones por su cuenta, especialmente durante la segunda fase del estudio.

Durante la primera semana, se les pidió a los participantes que cuidaran diligentemente sus mohos mucilaginosos según las instrucciones del reloj. Después de una semana, se les pidió que descontinuaran cualquier rutina de cuidado por el resto del estudio. Luego hicieron una serie de entrevistas para preguntar a los participantes cómo se compara su relación con el reloj inteligente con otros dispositivos portátiles, cómo se compara con las plantas o las mascotas, y cómo se desharían de su reloj si lo necesitaran.

"La gente luchó mucho con él. Algunos dijeron que tratarían de reubicarlo porque pensaban que era similar a una mascota. Algunos dijeron que se sentían responsables por él y que no se sentirían cómodos deshaciéndose de él en absoluto", dijo Lu.

Lopes continuó: "Algunos hablaron sobre cómo comen las mismas cosas que un moho mucilaginoso, también comen avena, así que ya sienten que están más cerca de esto que de un dispositivo electrónico normal. Otros hablaron sobre la bidireccionalidad, le dan al moho mucilaginoso algo como agua y les devuelve algo en el monitor de frecuencia cardíaca. Mi teléfono inteligente realiza funciones para mí, pero nunca realizo una función para él".

Hay algo un poco hermoso en ese tipo de relación. De repente, en virtud de este organismo que vive dentro del reloj, todo el dispositivo se convierte en algo un poco más real. Te encuentras preocupándote por tus posesiones de una manera que es poco común en nuestra experiencia ordinaria. Uno podría imaginar un futuro alternativo en el que todos nuestros dispositivos tengan algo vivo dentro de ellos. De repente, tu relación con tu televisor, tu celular o tu auto se vuelve un poco más sólida. Hay una reciprocidad que no existe en nuestra moderna cultura desechable de artículos de un solo uso. Si viviéramos en ese mundo, podríamos descubrir que cuidamos mejor nuestras cosas y sentimos más conexión con el mundo que nos rodea. También podemos descubrir que somos más exigentes con lo que compramos. Esa novedosa plancha para gofres hace gofres con la forma de la estrella de la muerte, pero ¿realmente quieres una cosa más de la que ocuparte?

"Estoy realmente interesado en las formas en que podemos diseñar nuevas tecnologías que nos permitan cuestionar nuestra relación con la tecnología y contribuir con nuevas relaciones. ¿Cómo se puede diseñar el futuro de la tecnología para que las personas sientan que tienen un interés en él y puedan interactuar? de diferentes maneras", dijo Lu.

Lamentablemente, el reloj inteligente de moho probablemente no llegue a los estantes de las tiendas cerca de usted. El objetivo del estudio era explorar estas relaciones, no diseñar un producto de consumo. Pero tal vez debería haber sido. Todos podríamos estar bien atendidos al reconsiderar las formas en que interactuamos con la tecnología. Tal vez todos esos Tamagotchis no tuvieron que morir en vano.