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Sep 22, 2023
Celebrando el molde
La sede mundial de Mold-A-Rama Inc. está escondida dentro de una franja incolora de
La sede mundial de Mold-A-Rama Inc. está escondida dentro de una franja incolora de negocios en Brookfield, el tipo de bloque tan desolado que es difícil saber si algo está abierto o cerrado. Hay un pequeño buzón que indica que Mold-A-Rama está adentro, pero nada como un letrero típico de una tienda. En una mañana de enero, la escena es tan beige invernal que incluso llamar a este lugar un centro comercial parece extravagante. Los fanáticos de Mold-A-Rama, coleccionistas de sus 60 años de coloridas estatuas moldeadas, aparecen ocasionalmente, sin previo aviso. "Suponen que encontrarán cientos de empleados, pero no", dijo Sue Jones, esposa del copropietario Paul Jones. Estaba en el Museo de Ciencia e Industria, reparando sus máquinas Mold-A-Rama, haciendo que ciertos visitantes recibieran diminutos pollitos de plástico, submarinos, trenes de vapor.
El día de Martin Luther King Jr. fue el día anterior y los museos de Chicago fueron cerrados de golpe, lo que significó que las duraderas máquinas Mold-A-Rama de Paul con décadas de antigüedad en MSI y el Museo Field fueron cerradas de golpe. Algunas de las mismas máquinas que sacaron los bustos de Lincoln de tres pulgadas durante la administración de Nixon siguen funcionando los siete días de la semana.
Pocas cosas son como lo eran en 1971, cuando la familia Jones se hizo cargo del mundo de los recuerdos del museo y zoológico de Mold-A-Rama, pero la experiencia de Mold-A-Rama sigue siendo la misma.
En el MSI, por ejemplo, que acaba de inaugurar una exposición de un año sobre la historia de Mold-A-Rama, todavía te acercas a una máquina maciza del tamaño de una máquina de discos que alguna vez pareció de la era espacial. La parte superior es una burbuja de vidrio, debajo de la cual se encuentra una serie de indicadores de metal (temperatura del agua, presión del tanque) y dos bloques negros al final de los pistones hidráulicos.
Todo el artilugio, menos su pancarta "MOLD-A-RAMA", sugiere el laboratorio de un científico loco. Hace décadas comía cuartos; ahora pasas una tarjeta de crédito, que cuesta $5. Pero el resto es igual: la máquina cobra vida con un rugido, esos dos bloques se juntan y la máquina ruge más. Un momento después, los bloques se separan y cae un recuerdo de plástico moldeado. Levanta la pequeña puerta de metal, saca tu premio y...
¡Ese olor!
Ah, la dulce bocanada de polietileno de baja densidad horneado a unos acogedores 250 grados. Si llegara a casa y oliera este olor, asumiría que hubo un incendio eléctrico, pero aquí, con el resultado de ser una pequeña estatua del HMS Bounty, huele como una excursión de cuarto grado.
"Porque", dijo Sue, "el olor es memoria".
Y sabiamente, es un recuerdo que la familia Jones no ha actualizado mucho.
De hecho, aunque el proceso Mold-A-Rama ahora parece un precursor de la impresión 3D del siglo XXI (y a veces emplea la impresión 3D durante el desarrollo de nuevas estatuas), la exhibición de MSI lo presenta como una tecnología esencialmente antigua de la edad de piedra, que proporciona "un vistazo a la producción en masa". Específicamente, el moldeo por inyección, que es básicamente lo que hace una máquina Mold-A-Rama. La compañía todavía crea nuevas estatuas cada año, explicó Paul, pero ¿busca a alguien que pueda diseñar y esculpir dos lados de un objeto de plástico? "Es un arte perdido". La máquina aplasta los dos lados en un solo objeto. Luego se inyectan gránulos de plástico caliente en una cavidad esculpida dentro de los dos bloques. Simultáneamente, se sopla aire frío a través de los bloques para vaciar la estatua. Durante esta etapa, en unos momentos, una estatua de Mold-A-Rama cae de 250 grados a 95 grados.
El resultado es suave al principio, cálido y, como cualquier miembro de la generación X puede dar fe, aparentemente indestructible.
La gente ve la exhibición de Mold-A-Rama en el Museo de Ciencias e Industria el 20 de enero de 2023. La exhibición de un año sobre la historia de Mold-A-Rama se inauguró recientemente. (Antonio Pérez / Chicago Tribune)
Un pulpo en la exhibición MSI Mold-A-Rama. (Antonio Pérez / Chicago Tribune)
Tanto es así que la exhibición misma cuestiona la ética de comprar un Mold-A-Rama. Incluso mientras celebra este medio novedoso y sus generaciones de administradores, el programa se pregunta: "¿Realmente tiene sentido crear productos desechables que usamos durante unos minutos pero que duran cientos de años?" Irónicamente, los souvenirs comprados en zoológicos y museos dedicados al estudio de la naturaleza podrían descomponerse en el tipo de nanoplásticos que los animales ingieren y volverse dañinos para la naturaleza (incluidas las personas). "Tal vez", sugiere el texto de la pared, "podemos usar nuestro ingenio para diseñar una mejor manera de satisfacer nuestras necesidades".
O oye, curadores de Debbie Downer, ¿tal vez no aprecias un hipopótamo de plástico moldeado ante tus ojos?
Desde 1971, las máquinas Mold-A-Rama de la familia Jones han producido 10 millones de souvenirs. En estos días, es una operación más pequeña: poseen 63 máquinas en cinco estados, incluidas más de una docena en el zoológico de Brookfield. (El delfín Mold-A-Rama del zoológico es el éxito de ventas de todos los tiempos de la compañía, a nivel local y nacional). Su única competencia es Mold-A-Matic, con sede en Florida, que ha estado en el juego de souvenirs de plástico moldeado aún más tiempo; sirven principalmente a los parques de atracciones y zoológicos de Florida en todo el sur.
Al igual que otras creaciones que acumulan polvo en nuestros armarios, Mold-A-Rama comenzó como un acto de ingenio local. Un inventor de Quincy llamado JH "Tike" Miller, a quien la exhibición describe como un "emprendedor en serie", estaba buscando una manera de reemplazar las figuras en su belén. Cuando EE. UU. detuvo las importaciones de Alemania durante la Segunda Guerra Mundial, buscó una manera de fabricar nuevas estatuas con moldeo por inyección. Habiendo resuelto la escasez de Natividad, pasó a los extraterrestres y los animales. Eventualmente, vendió su patente para una máquina de moldeo independiente a Automatic Retailers of America, que llamó a la tecnología Mold-A-Rama. Debutó en la Feria Mundial de 1962 en Seattle con una estatua de monorraíl y luego con tecnología de punta. (La exhibición de MSI ofrece nuevos moldes de esta primera estatua).
Sin embargo, a principios de los años 70, la ARA estaba lista para desechar su división Mold-A-Rama. Fue entonces cuando intervino la familia Jones. William Jones, el padre de Paul, ahora de 80 años y todavía copropietario con su hijo, compró máquinas Mold-A-Rama y las expandió. Contrataron artistas independientes para crear lo que se convirtió en una colección de estatuas de plástico en miniatura:
Caimanes y gorilas y diablos y Frankensteins y Toledo Mud Hens y hojas de arce canadienses y la Torre Sears y águilas y árboles de Navidad y Mickey Mouse y muñecos Kewpie y dos tipos de Abraham Lincoln. Incluso el autobús en cuyo interior Rosa Parks hizo historia. Para el zoológico del condado de Milwaukee, fabrican murciélagos, Papá Noel y caballitos de mar. Para el Museo Henry Ford en Michigan, hacen un diminuto Henry Ford, un adorable Wienermobile y, macabramente, el Lincoln en el que fue asesinado JFK.
Los jóvenes pasan junto a una máquina Mold-A-Rama en el Museo de Ciencia e Industria de Chicago. (Antonio Pérez / Chicago Tribune)
La feria MSI incluye todo esto, además de una muestra del proceso, una breve historia del plástico moldeado y muestras de las materias primas. Mold-A-Rama usa plástico fabricado por el conglomerado Honeywell, y dado que el plástico está hecho de petróleo refinado, Paul Jones se estremece cada vez que los precios del petróleo se disparan. Mold-A-Rama, dijo, está destinado a seguir siendo una tontería asequible. No ve por qué Mold-A-Rama no puede continuar. Sus propios hijos tienen 20 años y "su generación no es tan materialista. Les importa más la experiencia, y esto es ambas cosas. Obtienes el recuerdo y obtienes la experiencia del plástico moldeado frente a ti".
"Estamos en tendencia. Acabo de cumplir 56 años y he estado yendo a (MSI) desde que tenía 16, por lo que esta es una parte de mi vida que se exhibe allí ahora. La vida de mi padre. Nuestro negocio familiar. Estás orgulloso de ella en un respiro, y en el siguiente respiro? Es difícil entender esa popularidad".
Una palabra: Plásticos.