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Jun 16, 2023

Conectar con moho de limo

¡Está vivo! Se activa el novedoso reloj inteligente del Human Computer Integration Lab

¡Está vivo! El novedoso reloj inteligente del Human Computer Integration Lab es activado por un organismo llamado Physarum polycephalum. (Foto cortesía de Jazmín Lu)

Un reloj inteligente vivo rastrea el vínculo entre las personas y sus dispositivos.

¿Tiene un teléfono inteligente en el bolsillo o un reloj inteligente en la muñeca? Para muchos de nosotros, nuestros dispositivos son compañeros constantes, solo para abandonarlos cuando se lanza un modelo más nuevo. En 2021 se desecharon un récord de 63 millones de toneladas de desechos electrónicos en todo el mundo, de los cuales solo el 17 por ciento se recicló. Pero, ¿y si desarrolláramos relaciones emocionales con nuestros dispositivos como lo hacemos con nuestras mascotas?, se preguntójazmín lu . ¿Seríamos tan rápidos en abandonarlos?

Lu es un estudiante de doctorado en ciencias de la computación en profesor asistentePedro Lopes de Human Computer Integration Lab, que se centra en la ingeniería de dispositivos interactivos que se integran directamente con el cuerpo del usuario. La investigación de Lopes es una visión más inmersiva de la interacción humano-computadora, un campo que explora las interfaces entre las personas y las tecnologías.

Para probar el potencial de un vínculo más solidario con nuestra electrónica, Lu diseñó un reloj inteligente integrado con un organismo vivo: un moho mucilaginoso. El dispositivo, que da la hora y monitorea la frecuencia cardíaca, funciona solo cuando el moho está sano. El usuario debe cuidar el dispositivo, como un Tamagotchi vivo, las mascotas virtuales japonesas populares en los años 90. Lu no se propuso volver a imaginar el juguete con forma de huevo, pero después de crear el reloj con moho mucilaginoso, reconoció las similitudes con su mascota virtual de la infancia. Lo alimentaba por la mañana y lo traía a la escuela, enganchado en el cinturón, dice. "Lo atesoraba".

¿Por qué un moho mucilaginoso? A pesar del nombre, no es como otros tipos de moho, explica Lu. Ahora se sabe que los mohos mucilaginosos forman parte del reino de los protistas, una colección diversa de organismos en su mayoría unicelulares distintos de los hongos, las plantas, los animales y las bacterias. Se eligió la especie Physarum polycephalum porque puede crecer rápidamente hacia fuentes de alimento, por lo que es capaz, curiosamente, de resolver laberintos. Apodada "la gota", la especie también es resistente, capaz de permanecer inactiva cuando muere de hambre y revivir incluso años después.

El moho mucilaginoso vive en un recinto transparente en el reloj, y el usuario debe darle avena y agua en un horario regular. Cuando se cuida adecuadamente, el moho crecerá a través de un canal para llegar a la avena en el otro lado del recinto, formando un cable vivo que conduce la electricidad y activa el dispositivo. (La electricidad viaja a través del moho mucilaginoso, pero la corriente es lo suficientemente baja como para que el equipo no observe ningún daño en su cuerpo; continuó prosperando, dice Lu).

El estudio de dos semanas involucró a cinco participantes y se dividió en fases: "cuidado" y "negligencia". A lo largo del proceso, los participantes mantuvieron un diario de la atención que brindaron, la condición del moho mucilaginoso y sus propias reflexiones. Fueron entrevistados después de cada fase.

Para la fase de cuidado, se les pidió que usaran el reloj la mayor parte del día posible, regando el moho dos veces al día y alimentándolo con avena cada dos días. Todos los participantes notaron una sensación de conexión con el reloj, y cuatro lo describieron como un pequeño amigo o mascota. Uno llamó a su moho de limo Jeff. (Los participantes a veces hablaban del moho mucilaginoso como una entidad separada y no como parte del dispositivo, algo que Lu y Lopes esperan cambiar con un diseño actualizado).

A una mujer se le recordó que su dispositivo tenía una forma de vida en su interior por su olor a tierra y asoció el color amarillo brillante del saludable moho mucilaginoso con la felicidad. Otro vinculó las necesidades del reloj con las suyas: cada vez que comía, revisaba el moho. Otra más contó cómo estuvo enferma durante parte de la fase de atención y su pareja le dio de comer avena. “Empezó a llamarme su baba”, escribió la participante, porque “comíamos lo mismo”.

Luego se les dijo a los participantes que retuvieran el agua y la comida. Como era de esperar, los cinco mencionaron lo fácil que fue la segunda fase; se sintieron aliviados y desconectados. Pero cada participante también se sintió triste o culpable al descuidar su moho. Una mujer que había mostrado ansiosamente su reloj viviente se sintió ansiosa por tener que explicar el estado de abandono del moho mucilaginoso. Si bien el moho de limo seco estaba técnicamente inactivo, muchos participantes se refirieron a él como muerto.

El equipo recolectó los relojes después del experimento, pero en la entrevista final, preguntaron hipotéticamente: "¿Cómo se desharía del reloj?". Las respuestas incluyeron: tirar el reloj y quedarse con el moho; véndelo; y dáselo a un amigo. "Si realmente no pudieras cuidar más a una mascota", dijo uno de los participantes, "intentarías reubicarla".

Todos los participantes se identificaron como mujeres, lo cual no fue una elección de diseño experimental deliberada. Lu especula que puede haber habido cierta autoselección: muchas mujeres crecieron con juguetes en los que "el cuidado es la modalidad central con la que se espera que se involucren". Los Tamagotchis se comercializaron agresivamente hacia las niñas, y cuatro de los cinco participantes tenían experiencia directa con mascotas virtuales. Pero "era un pequeño grupo de personas", dice Lopes, "así que no se puede generalizar demasiado". En el futuro, dice Lu, "sería interesante explorar esto desde una perspectiva de género".

Por supuesto, es probable que los relojes con moho mucilaginoso nunca se popularicen como los Tamagotchis, y Lu tampoco sugería con esta investigación que los dispositivos biológicos son la solución práctica para los desechos electrónicos. Más bien, explorar las interacciones entre las personas y su tecnología viva podría enseñar a los ingenieros cómo centrar un sentido de cuidado en sus diseños interactivos. Si los ingenieros pudieran hacer que sea más fácil reparar en lugar de reemplazar dispositivos, por ejemplo, las personas con menos conocimientos de informática o electrónica "podrían sentirse más empoderadas", dice Lu, más cómodas aprendiendo cómo funcionan los dispositivos y exactamente qué están haciendo.

Lopes compara la reparación de su propio dispositivo con personas que aprenden a hornear pan durante la pandemia. Podrías comprar un pan producido en masa en la tienda, "pero la gente está descubriendo una conexión más profunda al hacer el suyo". Podrías comprar el último iPhone, pero si reparas o actualizas el que ya tienes, ya no es creación exclusiva de Apple, dice Lopes. De alguna manera, "se vuelve en parte tuyo".

Los dispositivos de consumo "están hechos para que los deseches, en lugar de interactuar con ellos", dijo Lu a UChicago Computer Science News. "Así que definitivamente creo que hay una lección de diseño al enfocarse en este aspecto de cuidar los dispositivos en lugar de simplemente consumirlos".