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Jun 18, 2023

Esfuerzos en curso para ampliar el reciclaje de termoformados de PET

El reciclaje de termoformados de PET avanza a pasos agigantados, pero el camino es largo y muchos

El reciclaje de termoformados de PET avanza a pasos agigantados, pero el camino es largo y quedan muchos pasos por delante.

Las botellas de PET podrían considerarse un ejemplo de reciclaje de polímeros, con casi el 30 por ciento del material reutilizado. Solo los números de reciclaje de polietileno de alta densidad se acercan, pero el total de PET todavía está muy por detrás de la tasa de recuperación de otros sustratos como el aluminio, el acero y el papel.

El reciclaje de termoformados de PET es un enfoque emergente para los recicladores de plásticos, ya que cada vez se fabrican más envases con ese material. El reciclaje de termoformados es solo una fracción del reciclaje de botellas de PET en términos de volumen, registrando 142 millones de libras en 2021, según las últimas cifras de la Asociación Nacional de Recursos de Contenedores de PET.

El reciclaje de botellas de PET, que pesaba más de 1,900 millones de libras para el mismo año, se beneficia de sistemas bien establecidos, que incluyen depósitos de botellas en algunos estados y recolección generalizada en la acera.

Pero los termoformados de PET no son botellas y, como tales, enfrentan desafíos como etiquetas y adhesivos problemáticos. También se debe tener en cuenta cómo se comportan en los equipos de reciclaje en las instalaciones de recuperación de materiales que atienden a la clasificación de botellas.

Craig Snedden es el presidente de Direct Pack Inc., la empresa con sede en Azusa, California, que está apostando fuerte por el reciclaje de termoformados de PET como parte de una estrategia de envasado más amplia.

La compañía está en medio de la apertura de su segunda ubicación de reciclaje de termoformados en Mexicali, México, y tiene planes para una tercera en Rockingham, NC, bajo la marca Direct Pack Recycling. Se unen a la primera ubicación de reciclaje de termoformado de PET de la compañía en Guadalajara, México.

Direct Pack recicla termoformados en nuevos envases termoformados aptos para uso alimentario. Snedden dijo que el trabajo no es ciencia espacial, pero requiere una comprensión de las características únicas de los envases termoformados y la voluntad de esforzarse.

"Es solo una cuestión de que los operadores de plástico salgan y comprendan qué es el sistema MRF y luego apliquen sus objetivos y lo compartan con los MRF para recuperar el material. La materia prima está allí en gran abundancia", dijo Snedden.

Snedden también ve la importancia de que los termoformadores estén al frente de cualquier legislación potencial, como las leyes de responsabilidad extendida del productor, que podrían afectar a la industria.

Direct Pack está realizando su propia forma de EPR al profundizar en el aspecto de reciclaje del negocio de termoformado. La empresa ha reciclado más de 50 millones de libras de termoformados.

EPR es un enfoque legislativo que coloca la carga del costo de recuperar y reciclar los materiales usados ​​en los fabricantes. EPR es una tendencia creciente en plásticos, pero esencialmente todavía está en pañales en este mercado. El concepto ha existido durante décadas y se ha utilizado en otras industrias para hacer frente a flujos de desechos particularmente difíciles y, a veces, de alto perfil, como los interruptores de automóviles que contienen mercurio, por ejemplo.

"Creemos que estamos liderando la industria en esta área. Estamos liderando la industria desde el punto de vista en el que sentimos que puede haber EPR o leyes de responsabilidad extendida del productor que entren en vigencia. Direct Pack claramente está trabajando antes de cualquiera de estos mandatos o leyes Estamos probando tecnologías que nos permiten hacer afirmaciones y realizar circularidad completa con los productos de termoformado que fabricamos ", dijo Snedden.

El PET reciclado termina nuevamente en un nuevo empaque termoformado producido por la compañía, que dice que puede incluir cómodamente hasta un 60 por ciento de contenido de termoformado reciclado en nuevos productos con contenido 100 por ciento reciclado en estos días.

Para ayudar con la financiación de las instalaciones de Mexicali, la Asociación de Reciclaje sin fines de lucro otorgó a Direct Pack una subvención de $400,000. El dinero se otorgó a través de la Coalición de Reciclaje de PET de la asociación, formada apenas el año pasado para ayudar a financiar proyectos para aumentar el reciclaje de PET.

"Hay un volumen muy alto de material bueno que actualmente no se está recuperando, y esa es una gran oportunidad para obtener más circularidad en PET", dijo Adam Gendell, quien lidera la coalición para la asociación.

"Creo que el desafío número 1 aquí es que todavía hay una cantidad significativa de trabajo por hacer para diseñar termoformados para reciclabilidad", dijo.

Los envases termoformados se encuentran comúnmente en los departamentos en los anillos exteriores de las tiendas de comestibles, lugares donde normalmente se preparan y envasan los alimentos frescos. Piense en artículos más caros y de mayor margen en los departamentos de panadería, charcutería y productos agrícolas.

Algunos alimentos preenvasados ​​llegan a las tiendas en envases termoformados ya etiquetados y listos para la venta. Otros termoformados son llenados por trabajadores de la tienda que luego pegan las etiquetas que se usan en las cajas.

Esas etiquetas a nivel de tienda, dijo Gendell, "no son el único obstáculo, pero creo que es uno grande y tal vez un eje para toda la categoría". Son estas etiquetas, a menudo papel con adhesivos agresivos, las que pueden causar contaminación en el flujo de PET.

Gendell explicó que existen mejores sistemas de etiquetado, cuando se trata de consideraciones de reciclaje. Pero tienen que superar la inercia creada por la infraestructura de etiquetado existente que ya se encuentra en las tiendas.

Pero hacer cambios a nivel de tienda para mejorar la reciclabilidad de los termoformados no sirve de nada si los consumidores no tienen acceso a programas que realmente reciclen ese empaque.

El gobierno federal considera que un material es reciclable si al menos el 60 por ciento del país tiene acceso a instalaciones que realmente reciclan ese material. Obtener la designación de reciclable "debería catalizar una conversación realmente sólida sobre cuál es el siguiente paso para hacer que toda esa categoría sea más reciclable. Y tengo la esperanza de que aumente el imperativo de obtener mejores etiquetas a escala en los termoformados", dijo Gendell.

Direct Pack de Snedden obtiene termoformados PET reciclados de MRF en varios estados para alimentar el sistema de reciclaje y fabricación de la empresa. Pero la empresa destaca una relación particular con la ciudad de Phoenix como prueba de que el reciclaje de termoformados puede funcionar, y funciona, a gran escala. Direct Pack compró 8,1 millones de libras de PET reciclado de la ciudad el año pasado, utilizando el material para fabricar nuevos envases termoformados. La ciudad estimó que 21 millones de termoformados se desvían de los vertederos cada año.

"Los plásticos PET son algunos de los plásticos más fáciles de reciclar", dijo el subdirector de Obras Públicas de Phoenix, Eduardo Rodríguez, en un comunicado que destaca la cantidad de PET desviado. "Por eso es tan importante tirar cosas como las botellas de agua y los recipientes de plástico a la papelera de reciclaje. Se pueden reciclar una y otra vez en muchas formas diferentes".

El movimiento de Direct Pack hacia el reciclaje en Carolina del Norte tiene sentido ya que la nueva instalación se ubicará junto a un sitio de fabricación de envases termoformados existente. Los funcionarios de desarrollo económico estaban tan interesados ​​en llevar el nuevo servicio de reciclaje al área que vendieron una parcela de 27 acres de tierra a la empresa por una cantidad nominal.

"Realmente nos permite extender la infraestructura de reciclaje y los MRF que compramos hasta la costa este", dijo Andrew Jolin, director de sustentabilidad de Direct Pack. "Vamos a comprar en las instalaciones de reciclaje locales. Vamos a lavar y descascarar, y luego al otro lado de la calle, volvemos a extruir y termoformar".

A Direct Pack le gustaría estar operativo a finales de año en las nuevas instalaciones.

"Realmente no da tanto miedo. Es un desafío", dijo Jolin sobre el reciclaje de termoformados. "Tienes que ir directo a eso. No puedes escuchar toda esta narrativa falsa de que no es reciclable y huir de eso".

Kate Eagles es directora de programa de la Asociación de Recicladores de Plástico y estudia el mercado de termoformado de PET. Sus ideas resultaron esperanzadoras pero también realistas en lo que respecta a las condiciones del mercado.

"Todavía no hemos llegado, pero veo un camino a seguir para llegar allí", dijo. "Creo que es justo decir que la fuerza y ​​la diversidad de los mercados sigue siendo un desafío. Pero somos optimistas".

Ella ve una combinación de diseño de productos para la reciclabilidad, la demanda del mercado y "un pequeño impulso de la legislación" como componentes clave para impulsar el reciclaje de termoformados de PET. Estos factores podrían combinarse para mostrar a las piezas intermedias de la cadena de reciclaje (MRF y recuperadores de plástico) que los termoformados merecen más atención, dijo. "Soy optimista de que veremos un cambio. Creo que solo tenemos que seguir impulsándolo".

Un estudio de Resource Recycling Systems, una consultora con sede en Ann Arbor, Michigan, publicado a fines de 2020, examinó el mercado de reciclaje de termoformados de PET. El estudio estimó que en 2018 se produjeron 1600 millones de libras de termoformados de PET en los Estados Unidos y Canadá con una tasa de reciclaje del 9 %.

El informe estimó que los termoformados de PET representan menos del 1 por ciento (entre el 0,25 y el 0,75 por ciento) de todo el material que ingresa a un MRF típico y que una bala de botella de PET que sale de la instalación de clasificación podría contener entre el 2 y el 12 por ciento de termoformados.

Eagles dijo que los recicladores de plástico pueden usar, e incluso aceptar, una cierta cantidad de termoformados en sus sistemas diseñados para reciclar botellas de PET. Pero los porcentajes más altos, y lo que es "más alto" varía de un lugar a otro, pueden provocar una pérdida de rendimiento.

"Los recuperadores de botellas están diseñados para procesar botellas. Ese es su negocio principal. Ejecutar termoformados es un poco diferente y tiene un impacto en el proceso", dijo Eagles. "Son PET, pero funcionan de manera un poco diferente... En la mayoría de los casos, tendrá una mayor pérdida de rendimiento si tiene un porcentaje más alto de termoformados".

Lograr que los termoformados de PET sean reconocidos como ampliamente reciclados también ayudará a impulsar el mercado, dijo Eagles.

Las Guías Verdes de la Comisión Federal de Comercio solo permiten que un material se considere reciclable si al menos el 60 por ciento de la población del país tiene acceso a programas que recuperan el material.

PET Thermoforms, según un estudio realizado por la organización sin fines de lucro Sustainable Packaging Coalition, registra un 54 por ciento, incluido el 17 por ciento donde el empaque se acepta explícitamente y el 37 por ciento se acepta implícitamente. Los datos de SPC indican un 19 por ciento de lugares donde están explícitamente prohibidos, otro 10 por ciento donde implícitamente no están permitidos y un 7 por ciento donde la aceptación no está clara.

La estimación más reciente de NAPCOR de 142 millones de libras de termoformado PET reciclado para 2021 es superior a las 45 millones de libras de 2011, el primer año en que el grupo comercial publicó datos, y las 126 millones de libras de 2019, según un informe de 2020.

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