Blog

Oct 27, 2023

Era la Capital Mundial del Caucho. Las consecuencias para la salud persisten.

Esta es la tercera y última entrega de una serie publicada por Belt Magazine.

Esta es la tercera y última entrega de una serie publicada por Belt Magazine en colaboración con el Center for Public Integrity con una subvención del Fund for Investigative Journalism. Yanick Rice Lamb también fue miembro de la National Press Foundation Cancer Issues Fellow y National Cancer Reporting Fellow a través de los Institutos Nacionales de Salud y la Asociación de Periodistas de Atención Médica. Puede comunicarse con ella en [email protected].

Obligado a respirar a veces a través de tubos de oxígeno, el reverendo Kevin Goode cuenta sus bendiciones. Aunque sus pulmones están dañados por la exposición al asbesto y tiene una enfermedad pulmonar obstructiva crónica, está en mejores condiciones que otros ex empleados de las fábricas de caucho en Akron, Ohio.

Goode, pastor jubilado de Church of the Harvest, trabajó 15 años para Goodyear Tire & Rubber Co. Durante la mayor parte de ese tiempo, probó las características de los neumáticos de la competencia en un laboratorio mientras otros empleados construían neumáticos nuevos a continuación. No pensó mucho en el asbesto, los productos químicos y el hollín dentro del edificio, o en las nubes negras que salían de las chimeneas alrededor de la Capital Mundial del Caucho.

"El material estaba en todas partes: en los poros, en la piel", recordó Goode sobre el negro de lámpara, también conocido como negro de humo, que agrega solidez y color a los neumáticos, pero puede causar afecciones de la piel, cáncer, problemas respiratorios y enfermedades cardiovasculares. “Te duchas, te suenas la nariz o si toses flema, siempre era negra”.

Goode, de 64 años, comenzó en la fábrica en 1975 cuando tenía 17. "Eres joven y crees que eres invencible, pero sabías que tenía un impacto", dijo sobre sus exposiciones.

"Simplemente sabíamos que algo no era saludable al respecto, pero nadie hizo nada. Nos alegramos de aceptar el cheque de pago".

Goode se encuentra entre miles de personas en el área de Akron que han recibido beneficios de compensación para trabajadores, acuerdos de demanda colectiva o pagos de demandas por lesiones personales contra fabricantes de llantas, sus subsidiarias y sus proveedores. Sus dolencias van desde la asbestosis hasta el cáncer.

Sin estas demandas, junto con la presión de los sindicatos y los reguladores, las compañías de caucho habrían hecho poco para abordar los problemas de salud, dicen muchos en Akron. "En el pasado, solían luchar contra nosotros con uñas y dientes", dijo Jack Hefner, ex presidente inmediato del Local 2L del sindicato United Steelworkers, que absorbió a United Rubber Workers.

"¿Cuántas personas murieron prematuramente e innecesariamente a causa del benceno, el tolueno, el asbesto, la esteatita y el negro de lámpara?" preguntó Hefner, un funcionario sindical de tercera generación que pasó 10 años en General Tire hasta que cerró en 1982 y recientemente se retiró de Maxion Wheels USA LLC, anteriormente la antigua planta de llantas Goodyear.

"Simplemente sabíamos que algo no era saludable al respecto, pero nadie hizo nada. Nos alegramos de aceptar el cheque de pago".

Ninguna de las empresas de caucho restantes contactadas para este artículo discutiría detalles específicos sobre sus prácticas ambientales y de higiene industrial a lo largo de los años. Entre los Big Four, General Tire se vendió a Continental y BF Goodrich ya no existe (aunque los neumáticos todavía se venden bajo ambas marcas). Firestone se negó a comentar y Goodyear proporcionó una declaración por escrito.

"Tenemos políticas y procedimientos enfocados en el manejo de materiales y el uso seguro de las sustancias utilizadas o almacenadas en nuestras instalaciones", afirmó Goodyear. "La prevención de enfermedades relacionadas con el trabajo en el lugar de trabajo comienza con la comprensión de los impactos potenciales del ruido y las sustancias utilizadas en el proceso de fabricación. Evaluamos las exposiciones en el lugar de trabajo a través del monitoreo, que valida que los controles sean efectivos y brinda transparencia a los asociados".

La industria del caucho, que comenzó en Akron a principios de la década de 1870, ha expuesto a sus trabajadores y vecinos a una variedad de venenos. Pero sobresalen dos: el asbesto y el benceno. El primero es un mineral fibroso conocido por su resistencia al fuego. Este último es un componente natural del petróleo crudo utilizado como solvente durante décadas. Ambos pueden causar graves daños al cuerpo humano.

Goodyear y otras empresas de caucho en Akron comenzaron a aislar sus fábricas de neumáticos con asbesto y a utilizarlo en la fabricación al menos desde principios del siglo XX, convencidos de la maleabilidad del mineral y su impermeabilidad a los productos químicos, el calor, la electricidad y el agua. Uno de sus proveedores fue Johns Manville Corp., el principal fabricante de productos de asbesto del país durante medio siglo.

El Tribunal de Causas Comunes del Condado de Summit en Akron se convirtió en un hervidero de litigios relacionados con el asbesto, al presentar miles de reclamos contra Johns Manville por parte de trabajadores que padecían cáncer de pulmón u otras enfermedades relacionadas con el asbesto o, debido a que muchos han muerto, sus herederos. Desde 2015, se han resuelto más de 2000 de estos casos, los reclamantes pagaron de un fondo fiduciario nacional de $80 millones establecido por Travelers, la aseguradora más grande de Johns Manville. Pero los montos de los acuerdos han sido modestos, tan bajos como $800 y rara vez más de $20,000, dijo Thomas W. Bevan, un abogado con sede en Hudson, Ohio.

"La vergüenza es que las familias esperan mucho tiempo por una cantidad muy pequeña de dinero", dijo la jueza de causas comunes Elinore Marsh Stormer. "Quieres ver que se haga justicia. Y no sé si esperar 20 años por $1,200 es justicia".

Johns Manville se declaró en bancarrota en 1982 para evitar lo que denominó "responsabilidad tremenda" por la avalancha de demandas después de que la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, conocida como OSHA, comenzara a regular el asbesto. Los demandantes fueron tras las aseguradoras de la compañía luego de la presentación del Capítulo 11; el tribunal de quiebras aprobó un acuerdo multimillonario con Travelers en 1986. Johns Manville salió del Capítulo 11 en 1988, pero continuaron casi tres décadas de litigio. Algunos demandantes posteriores no incluidos en el acuerdo de 1986 acusaron a Travelers de tergiversar el conocimiento de Johns Manville y el suyo propio sobre los peligros del asbesto.

Atado por apelaciones, el caso finalmente llegó a la Corte Suprema de EE. UU. en 2009. Los jueces remitieron el caso a una corte de apelaciones, que en 2014 restableció un fallo de bancarrota que establece que Travelers paga acuerdos de conciliación e intereses por un total de $ 500 millones.

"Este fue un caso extremadamente inusual", dijo Bevan, quien se formó como asistente legal en litigios de asbesto en 1989, ayudando a un mentor con demandas contra compañías de caucho que dice que nadie quería tomar debido a su dificultad. En su primer caso fuera de la facultad de derecho a principios de la década de 1990, representó a un empleado de Goodyear con cáncer de pulmón que había estado expuesto al asbesto.

"La postura inicial fue de negación total y completa, como si fuera algún tipo de engaño o estafa", dijo sobre Goodyear. Un abogado de la empresa, dijo Bevan, "golpeó la mesa con el puño y dijo: '¡Somos una empresa de neumáticos, no usamos asbesto!' … Tenían un departamento de asbesto allí en Goodyear. Tengo fotos de eso”.

"Se rieron en mi cara, literalmente", dijo Bevan. "Garantizaron que ganarían el caso... Después de un juicio de dos semanas y media y perdieron, dijeron: 'Espera un minuto. Tenemos un problema aquí'".

Bevan, cuyos padres trabajaron brevemente en compañías de llantas, dijo que uno de los 15,000 casos de asbesto más tristes que maneja su firma involucra a un electricista jubilado de Goodyear que vendió todo para comprar un bote para navegar alrededor de Florida y el Caribe. "Ese fue su sueño durante muchos años, y luego comenzó a tener estos problemas respiratorios". Tenía mesotelioma, un cáncer agresivo relacionado con el asbesto que puede afectar el tejido que recubre el abdomen, los pulmones, el corazón o los testículos. Después de su diagnóstico, vendió su bote y alquiló un remolque en Florida.

"Fui a reunirme con él antes de dar una declaración", dijo Bevan. "Este tipo grande, fuerte, orgulloso y alto era como un esqueleto. El cáncer era tan malo que tenía que orinar cada 10 minutos. Tenía un Orinal portátil allí mismo, en el remolque, al lado de la silla donde estaba sentado. Se disculpó con anticipación porque la medicación y el cáncer lo estaban afectando. Dijo: 'Espero que no te importe'".

"Después de un par de horas, simplemente no pudo hacerlo y se orinó encima", recordó Bevan. "Podías ver la expresión de su rostro: la humillación y la vergüenza y lo que esta enfermedad le había hecho". En su litigio, Bevan usó las fotografías que habían acompañado el artículo principal en una edición de 1964 del boletín de noticias de Goodyear, que marcaba el 50 aniversario de la División de Productos Industriales de Asbesto de la compañía. Las fotos muestran a trabajadores sin protección respiratoria manipulando asbesto, desde refinar la fibra en el contenedor de carga hasta enrollar láminas de asbesto para su envío.

Los ex empleados de las empresas de caucho en todo Akron describen el asbesto flotando dentro de las plantas como copos de nieve y cubriendo su piel y ropa con polvo blanco.

Había asbesto en el yeso que Nathan J. Manson usó para hacer moldes para llantas en Goodyear desde 1976 hasta 2005. Manson, quien también se desempeñó como supervisor, desarrolló problemas respiratorios durante ese tiempo y se le diagnosticó enfermedad pulmonar obstructiva crónica, conocida como EPOC. , unos 10 años después de su jubilación. No intentó demandar a Goodyear, aunque cree que su condición está relacionada con su trabajo allí.

"Ahora que estoy envejeciendo, mi EPOC está empeorando", dice Manson, que necesita oxígeno dos veces al día, usa inhaladores y tuvo un derrame cerebral hace tres años. Al hombre de 77 años le encantaba pescar en el lago Erie, pero terminó vendiendo su bote. Aunque todavía cultiva judías verdes, calabacines, zinnias y especialmente caléndulas en su jardín, "les digo a todos, trabajo durante cinco minutos, luego tengo que sentarme durante 15".

A partir de 1934, Goodyear comenzó a fabricar Pliofilm, un plástico cauchutado que se utiliza para proteger equipos y armas, así como para envolver alimentos y medicamentos, en plantas de Akron y St. Mary's, Ohio. Los trabajadores usaron benceno, un solvente relacionado por primera vez con la leucemia y otros tipos de cáncer de la sangre a fines de la década de 1940, en el proceso de fabricación.

Peter Infante, entonces un joven epidemiólogo del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional, o NIOSH, fue uno de los primeros en detectar el riesgo para los trabajadores de Pliofilm. Su primer estudio, publicado en 1977, mostró un aumento de cinco a diez veces el riesgo de leucemia entre los trabajadores muy expuestos al benceno desde 1940 a través de seguimientos de su estado en 1975.

Inmediatamente después de que se publicó el estudio, OSHA dijo que consideraría un estándar temporal de emergencia para el benceno, ajustando el límite de exposición de 10 partes por millón a 1 ppm, que se considera el nivel más bajo factible. Marvin J. Sakol, un hematólogo de Akron que aparece en el estudio, testificó en la audiencia de benceno de OSHA en Washington el 20 de julio de 1977.

Sakol había tratado a varios empleados del caucho, diagnosticando a nueve de los 120 trabajadores de Pliofilm con eritroleucemia aguda, o Síndrome de Di Guglielmo, una forma rara de cáncer. "Empecé a sospechar porque todos trabajaban en el mismo departamento", testificó Sakol. "Nueve personas no pueden sacar el Di Guglielmo de 120 a menos que haya algo en el ambiente, ambiente de trabajo, haciéndolo".

Cuando comenzó a hacer preguntas, dijo Sakol, el director médico de Goodyear le dijo que "no me metiera en eso y que eso no era asunto mío". La empresa negó en ese momento que los trabajadores de Pliofilm hubieran estado expuestos al benceno.

Cuando OSHA decidió hacer permanente el estándar de benceno de 1 ppm en 1978, el Instituto Americano del Petróleo (American Petroleum Institute) y otros grupos de la industria lo demandaron porque argumentaron que el número era inalcanzable y paralizaría el negocio. En 1980, la Corte Suprema de los EE. UU. falló a su favor, diciendo que el gobierno no había probado que el límite de benceno debería reducirse. No fue sino hasta 1987 que entró en vigor el límite de 1 ppm.

Infante, quien trabajó en NIOSH y luego en OSHA antes de convertirse en un experto en litigios de demandantes, dice que el estándar es obsoleto. "Los europeos recomiendan un límite de exposición al benceno de 0,05 ppm, 20 veces menor que el de EE. UU.", señaló.

"La industria del caucho estaba llena de agentes causantes de cáncer", dijo Hefner, líder sindical local. "Sabían que el benceno era malo. Sabían que el asbesto era malo. Quiero decir, estas empresas no son estúpidas, pero se negaron a hacer nada al respecto".

Por ejemplo, en las actas publicadas del 28º Congreso Nacional de Seguridad en 1939, el médico de Goodyear, el Dr. PA Davis, escribió sobre "El polvo en la industria del caucho", incluidas las afecciones pulmonares como la asbestosis y la silicosis. Davis reconoció que "todos los polvos son perjudiciales para el sistema humano en su conjunto cuando las concentraciones son lo suficientemente altas".

Infante dijo que dicha evidencia ha estado disponible para las empresas durante más de un siglo en algunos casos, citando una investigación sueca de 1897 sobre la asociación entre el benceno y los trastornos sanguíneos.

"Tuvimos los primeros casos de leucemia reportados en 1928 en Italia", dijo. "Las empresas tenían información, yo diría, en los años 50".

Por ejemplo, Shell sabía de la conexión entre el benceno y la leucemia a través de un informe de 1943 preparado para la empresa y un memorando de 1950 de un consultor.

"Los trabajadores no solo morían de anemia aplásica, o lo que llamamos preleucemia, sino que también morían de leucemia. Y [las empresas] simplemente se quedaron quietas; no querían afectar su negocio", dijo Infante. "Y luego, cuando a los trabajadores les daba leucemia, lo negaban, porque no querían que el público lo supiera".

Si bien mucho ha cambiado, los memorandos internos de la empresa y otros documentos que datan de principios del siglo XX indican que las empresas de todo el ecosistema del caucho no solo estaban al tanto de los peligros de varios productos químicos, como el asbesto y el benceno, sino que algunas también intentaron ocultar el riesgo de que estos sustancias planteadas, como indicó Sakol en su testimonio sobre los exámenes de sangre que sus pacientes de leucemia recibieron en las plantas de caucho.

“Cuando hicimos la visita al sitio en el 76, algunos de nuestro personal nos señalaron que algunas carpetas para los trabajadores de Pliofilm estaban vacías, y en ese momento parecía sospechoso”, recordó Infante.

En Babcock & Wilcox, que suministró a muchas compañías de caucho calderas y otros productos que contenían asbesto, un memorando entre ocho gerentes en 1978 sugirió corregir silenciosamente las infracciones en su Taller de Electrodos pero no colocar señales de advertencia ni notificar a los empleados y OSHA sobre el exceso de polvo de "sospechosos carcinógenos". [como] asbesto, polvo de hierro, harina de sílice y otros".

"La investigación se llevará a cabo con la mayor discreción posible", decía el memorándum. "Es una preocupación de los asistentes a la reunión que se produzca un problema laboral, como una huelga o una citación de OSHA por incumplimiento, si la fuerza laboral por hora es consciente del peligro aparente de la exposición al asbesto".

BWX Technologies Inc. y Babcock, su antigua empresa matriz, se negaron a comentar sobre el memorando.

Pero en toda la industria, los trabajadores ya se habían dado cuenta de que algo andaba mal. Los líderes sindicales negociaron con seis importantes empresas de caucho para financiar estudios de salud sobre el entorno laboral durante la década de 1970 que dieron como resultado una investigación histórica de la Universidad de Harvard y la Universidad de Carolina del Norte. Hubo consenso entre el sindicato y las empresas de que los miembros se contraían y morían de cáncer a una tasa bastante alta", dijo David Goldsmith, epidemiólogo de la Universidad George Washington que formó parte del equipo de investigación de la UNC y luego dirigió un estudio sobre el cáncer de próstata entre los trabajadores del caucho.

"Ambas partes sabían que era un problema grave", dijo Goldsmith. "Claramente hubo un encuentro de opiniones que en otros contextos podría haber empujado al sindicato ya las empresas en direcciones opuestas". Con acceso a los registros de defunciones, sindicatos y empresas, los investigadores pudieron estudiar trabajos específicos y sus exposiciones químicas. Diagnosticaron enfermedades entre los trabajadores de esas áreas.

Bevan, el abogado demandante, dijo que las personas que no trabajaban en las plantas también enfrentaban exposiciones dañinas, casos que son más difíciles de ganar. "Algunas personas quedaron expuestas porque un miembro de la familia lo trajo a casa en su ropa", dijo. Los residuos químicos también pueden acumularse en el cabello de los trabajadores, debajo de las uñas o en los poros.

Varios estudios médicos han asociado el cáncer, las afecciones respiratorias, los problemas neurológicos y las enfermedades autoinmunes con exposiciones ambientales y en el hogar, que van desde el asbesto y el benceno hasta las neurotoxinas que afectan el cerebro y los disruptores endocrinos, como el plomo, que interrumpen el desarrollo neurológico en los niños. Algunas sustancias químicas también se transmiten genéticamente o por exposición transplacentaria. "Para las mujeres embarazadas expuestas al benceno, sus hijos tienen un mayor riesgo de desarrollar leucemia", dijo Infante.

"Hubo consenso entre el sindicato y las empresas de que los miembros estaban contrayendo y muriendo de cáncer a una tasa bastante alta".

La viuda de uno de los pacientes de Sakol desarrolló eritroleucemia después de lavar los overoles saturados de benceno de su esposo noche tras noche durante al menos dos décadas. Luchó siete años para obtener una compensación laboral por la muerte de su esposo y murió menos de un año después, dijo Infante. "Ella nunca pudo obtener ningún remedio para su propia enfermedad".

Una pareja, que vivía al borde del Industrial Excess Landfill, un sitio Superfund en Uniontown, Ohio, llegó a un acuerdo extrajudicial con las partes potencialmente responsables después de que su hijo de 21 años muriera de cáncer de huesos. Caucho y otras empresas vertieron toneladas de desechos sólidos y líquidos en el vertedero. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos comenzó recientemente una investigación sobre la contaminación de las aguas subterráneas en el área.

Aunque muchos trabajadores del caucho y residentes han buscado compensación por enfermedades asociadas con productos químicos industriales, un número incalculable de personas no lo intentaron, o ni siquiera se les pasó por la cabeza.

Dawn Kupris Phifer sospechaba que la industria del caucho estaba relacionada con el cáncer y otras enfermedades sufridas por familiares y compañeros de clase a lo largo de los años. Phifer creció en Goodyear Heights, un barrio industrial. Su padre, abuelo, hermano, dos hermanas e hijo tenían cáncer. Algunos miembros de la familia y amigos descartaron sus preocupaciones o le dijeron que estaba siendo negativa, dijo. Esto no es inusual dado el fuerte orgullo de la ciudad y la nostalgia por los días de Rubber City.

La familia de Norma James tampoco consideró ninguna acción legal por sus dolencias. Su padre trabajaba en Goodyear y le diagnosticaron cáncer de pulmón y próstata. Su madre tenía cáncer de útero. Su tío, un empleado de Goodyear que vivía a menos de una milla de la sede de la empresa, tenía cáncer de próstata y su esposa tenía cáncer de cerebro.

James, que tiene asma, dijo que su padre generalmente se duchaba en la planta. Cuando se ponía su ropa de trabajo en casa, se la quitaba en el garaje. "Habló sobre lavarse las manos y usar acetona y benceno para limpiarse", dijo. "Los médicos dijeron más tarde que los años de hacer eso podrían haber contribuido a su cáncer".

Preston Andrews sospecha que la exposición desproporcionada a negro de lámpara, benceno y asbesto desempeñó un papel en la muerte de su padre, un empleado de Goodrich, y un tío, un trabajador de Firestone. Andrews mayor y sus hermanos crecieron en un pequeño pueblo de Luisiana y emigraron uno por uno a un edificio de apartamentos cerca de Goodyear en East Akron durante la década de 1940, cuando se corrió la voz de las oportunidades en las fábricas de caucho y escaparon de formas más duras de racismo en el Sur Profundo. Al igual que en otras industrias, los afroamericanos fueron relegados a "guetos ocupacionales" en los trabajos peor pagados, más sucios y peligrosos: trabajo en la parte delantera de la producción que los exponía diariamente a una mayor proporción de químicos tóxicos, que se adherían a su ropa. y se extendió a sus familias.

"Cuando mi papá y ellos comenzaron, básicamente trabajaban en la sala del molino", dijo Andrews, describiendo las tareas que mezclaban caucho crudo con negro de lámpara y otros productos químicos. "No podían fabricar neumáticos". Andrews, quien trabajó en BF Goodrich desde 1966 hasta que fue reducido en 1981, cree que podría haberlo hecho mejor que a sus mayores, porque pasó solo dos años en la sala de molinos después de que su padre lo ayudó a conseguir un trabajo en la sala de mangueras.

"Estaba claro que había patrones de trabajo específicos", dijo Goldsmith, el epidemiólogo, sobre los hallazgos de la investigación de la UNC y Harvard. "Los hombres afroamericanos comenzaron en los trabajos más sucios, como la preparación de compuestos y la mezcla".

Manson, quien participó activamente en el sindicato, dijo que las oportunidades y las condiciones comenzaron a mejorar cuando él y Andrews se establecieron como trabajadores del caucho, como resultado de la presión sindical, la legislación de derechos civiles y las regulaciones industriales. El salario aumentó en la sala del molino, dijo, y el grupo de trabajadores se integró más.

“El taller de caucho comenzó a hacer las paces y se relajó porque no querían paros ni huelgas de brazos caídos”, agregó Andrews. "Necesitaban el suministro de neumáticos".

El río Cuyahoga, contaminado con desechos de caucho que fluían hacia el norte desde Akron, venenos de la industria de Cleveland y automóviles, llantas y colchones arrojados allí, se incendió más de una docena de veces antes de que se aprobara la Ley de Agua Limpia en 1972. Se convirtió en un símbolo de el creciente ecologismo en un contexto de desindustrialización. Un interés creciente en la salud y el medio ambiente que comenzó en la década de 1960 culminó en una serie de nuevas agencias reguladoras y regulaciones en la década de 1970.

Los trabajadores y el público vieron mejoras graduales, aunque el cambio llegó demasiado lento para muchos, incluidos el padre y el abuelo de Gary Clark, quienes murieron de cáncer de pulmón y trabajaban en compañías de neumáticos. Clark, quien se unió a su padre en Goodrich a fines de la década de 1970 y trabajó allí durante siete años, se benefició de más equipo de protección y condiciones más seguras bajo las nuevas leyes.

Pero no pudo escapar de la lámpara negra, que se filtraba por sus poros, irritando su piel y manchando las sábanas. Clark dijo que le tomó un mes adaptarse a la intensidad del hedor sulfúrico: "Ese olor es 100 veces mayor una vez que entras a la planta".

Las leyes mismas no carecían de defectos. Por ejemplo, la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, conocida como TSCA, no cubría decenas de miles de productos químicos heredados que automáticamente se consideraba que cumplían con los requisitos de prueba. Menos de una docena de productos químicos han sido prohibidos por la TSCA desde que entró en vigor en 1976.

No fue sino hasta 2019 que la EPA anunció que comenzaría las evaluaciones de riesgo de asbesto, tricloroetileno (TCE), 1,3-butadieno y formaldehído, todos los cuales se han utilizado en la industria del caucho.

OSHA, por su parte, no ha podido seguir el ritmo de la superabundancia de productos químicos peligrosos en el lugar de trabajo. En una declaración pública inusualmente sincera en 2013, el entonces líder de la agencia, David Michaels, dijo: "No hay duda de que muchas de las normas químicas de OSHA no protegen adecuadamente". Como resultado, dijo OSHA, "decenas de miles de trabajadores se enferman o mueren" debido a la exposición a sustancias químicas.

"No hay duda de que muchas de las normas químicas de OSHA no protegen adecuadamente".

Los ambientalistas son cautelosamente optimistas sobre el futuro bajo la administración de Biden, que se ha movido para aumentar la responsabilidad corporativa para las limpiezas de Superfund y reducir el retraso, entre otras iniciativas.

"Tendremos que esperar probablemente unos 24 meses después de esta administración para ver si realmente son serios", dijo Mustafa Santiago Ali, vicepresidente de justicia ambiental, clima y revitalización comunitaria de la Federación Nacional de Vida Silvestre. Ali pasó 24 años con la EPA, más recientemente como asesor principal de justicia ambiental y revitalización comunitaria.

En Akron, las plantas de caucho restantes son mucho más seguras que en años anteriores, aunque más pequeñas con el fin de la producción de neumáticos para pasajeros entre 1975 y 1982. Tanto Goodyear como Firestone todavía producen neumáticos de carreras en Rubber City.

A nivel corporativo, Goodyear ha estado experimentando con materiales renovables como el aceite de soja, que ha reemplazado al petróleo en algunas de sus líneas de neumáticos recientes, así como sustituciones del negro de humo. La empresa matriz de Firestone está utilizando negro de humo recuperado de neumáticos reciclados para reducir las emisiones de carbono.

Las clasificaciones generales de Goodyear, el fabricante de neumáticos más grande del mundo, han mejorado en las listas Toxic 100 publicadas por el Instituto de Investigación de Economía Política (PERI) de la Universidad de Massachusetts Amherst. Goodyear ahora ocupa el puesto 71 en el Índice de contaminantes del aire tóxicos 100 de 2021, por debajo del 19 en 2008. Bridgestone/Firestone, 81 en 2008, estaba completamente fuera de la lista el año pasado.

Ahora que la mayor parte de la producción se ha trasladado al sur, al oeste y al extranjero, las plantas de Akron representan menos del 5% de las puntuaciones tóxicas de sus empresas matrices.

Pero los retrasos en el control de las emisiones dentro y fuera de las plantas tendrán consecuencias duraderas, dijo Stephen Markowitz, director del Centro Barry Commoner para la Salud y el Medio Ambiente en Queens College en Nueva York, quien consultó con NIOSH y la EPA.

"Las condiciones más seguras en los últimos 10 años no se reflejarán en la salud... hasta dentro de 20 o 30 años", dijo Markowitz, coautor de un estudio de 1991 que relaciona la ortotoluidina con el cáncer de vejiga en Goodyear Chemical en Niagara Falls. Y mientras menos contaminación sale de las chimeneas de las fábricas con la desindustrialización, los químicos tóxicos del pasado están en todas partes. "Mucha contaminación del suelo realmente permanece durante años y años e incluso décadas", dijo Markowitz. Si se altera el suelo, por ejemplo, por la construcción o los niños jugando, esos productos químicos pueden pasar al aire.

El camino a seguir para los ciudadanos es educarse más sobre el impacto en su salud, impulsar la responsabilidad corporativa, votar y mejorar las regulaciones, políticas y financiamiento a nivel local, estatal y nacional, dijo Ali.

“Tenemos que asegurarnos de que haya más transparencia en todos estos procesos y sistemas”, dijo.

Akron está regresando lentamente de su pasado industrial, continúa con los intentos de diversificar su base económica, limpiar los símbolos de la contaminación industrial como Summit Lake, honrar a los trabajadores del caucho con un nuevo monumento en el centro y reconstruir los terrenos baldíos: las instalaciones vacías y la tierra que dejó el caucho. compañías.

Jason Segedy, director de planificación y desarrollo urbano de la ciudad, considera que la reurbanización de terrenos baldíos es una victoria que estimula el crecimiento económico y limpia áreas potencialmente peligrosas.

Akron tenía 75 terrenos baldíos en un inventario inicial, según la EPA. Dos tercios de los sitios son parte de tres proyectos en áreas con índices de pobreza y desempleo superiores al promedio: Riverwalk, donde se encuentra la nueva sede de Goodyear; el Área de Reurbanización de Bridgestone, que incluye Firestone; y el Corredor Biomédico, al sur de Goodyear y al este de Goodrich. El extenso campus de Goodrich ahora incluye un parque, una incubadora de empresas y un almacén de espagueti.

Un plan para volver a imaginar Summit Lake ha captado gran atención. Algunos residentes de Akron tienen buenos recuerdos del lago como destino turístico con un parque de diversiones, un salón de baile, una pista de patinaje, una playa y una piscina. Ubicado a unas dos millas del centro de la ciudad, el lago natural de 97 acres fue una vez una fuente de agua potable, pero finalmente se contaminó tanto con los desechos industriales de las fábricas de caucho y otras empresas que la ciudad dejó de usarlo para ese propósito y prohibió nadar allí.

Los líderes de la ciudad se han estado reuniendo con los residentes de la comunidad de Summit Lake, descuidada durante mucho tiempo, para solicitar su opinión sobre las mejoras recreativas y del vecindario, actualizarlos sobre la calidad del agua e intentar aplastar las preocupaciones sobre la gentrificación. La antigua casa de bombas de Firestone ahora es un centro natural.

Summit Lake es un símbolo de cuánto más limpio se ha vuelto Akron, dijo John A. Peck, profesor del Departamento de Geociencias de la Universidad de Akron. Durante mucho tiempo, el contenido magnético y de metales pesados ​​del sedimento del lago creció junto con la industria del caucho y la población de la ciudad.

"Se disparó y se mantuvo alto durante mucho tiempo", dijo Peck. Con cada año que pasa, el sedimento más limpio entierra el sedimento contaminado, pero "usted sabe que no debe desenterrarlo".

"Para mí, lo bueno de Summit Lake es que en el centro de un entorno urbano, tienes esta joya natural", dijo Peck.

Los recuerdos del olor sulfúrico de las chimeneas de las fábricas aún generan debates sobre si era el olor del dinero y la prosperidad o de la enfermedad y la muerte. Considerando los costos pasados ​​y futuros, ¿valió la pena?

No hay respuestas fáciles. Sin la industria del caucho, dijeron los residentes de Europa, los Apalaches y el sur profundo, no serían quienes son ni donde están. Akron no sería Akron.

Para el reverendo Kevin Goode, que a menudo depende de tubos de oxígeno para respirar, contar sus bendiciones no significa que no se arrepienta.

"En retrospectiva, mirando hacia atrás", dijo Goode, "probablemente no habría trabajado donde trabajé".

Public Integrity no tiene muros de pago y no acepta publicidad para que nuestros reportajes de investigación puedan tener el mayor impacto posible para abordar la desigualdad en los EE. UU. Nuestro trabajo es posible gracias al apoyo de personas como usted.

Yanick Rice Lamb, nativo de Akron, Ohio, es profesor de periodismo en la Universidad de Howard en Washington,... Más por Yanick Rice Lamb