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Dec 15, 2023

Los mercados de pulgas tienen una larga historia

Cada fin de semana del Día del Trabajo, la ciudad de Hillsville, Virginia, ve una afluencia de

Cada fin de semana del Día del Trabajo, la ciudad de Hillsville, Virginia, ve una afluencia de compradores que navegan por el mercado de pulgas, llenan las calles y mantienen ocupados a los vendedores. (Museo de Historia Regional de Mount Airy)

Este anuncio, impreso en el Bull Mountain Bugle en 1970, destaca algunos de los productos a la venta en Hillsville Gun Show and Flea Market, junto con una lista de las horas en que está abierto el mercado. (Museo de Historia Regional de Mount Airy)

Esta fotografía muestra uno de los primeros mercados de pulgas, ubicado en Saint Ouen. El área ahora es un suburbio de París, pero en ese momento, a fines del siglo XIX, estaba justo fuera de los límites de la ciudad. (Museo de Historia Regional de Mount Airy)

Durante más de medio siglo, cada fin de semana del Día del Trabajo, un mar de antigüedades, artículos coleccionables, chucherías raras y compradores entusiastas fluyen a través de la tranquila ciudad de Hillsville, Virginia. Los clientes viajan millas desde arriba y abajo de la costa este y más allá, para asistir al Hillsville Gun Show and Flea Market, que se dice que es la exhibición de armas y el mercado de pulgas más grande al este del Mississippi.

Desde su humilde comienzo como un evento de recaudación de fondos para el puesto local de Veteranos de Guerras Extranjeras, se ha convertido en un espectáculo por derecho propio.

Los mercados de pulgas pueden rastrear su linaje hasta la antigüedad, y la idea proviene de los mercados al aire libre. Se cree que el primer "mercado de pulgas", que se parece más a lo que imaginamos hoy, tuvo lugar en el siglo XIX en París, Francia. El término "mercado de pulgas" proviene de estas primeras encarnaciones, y se cree que se debe a las pulgas que, según se decía, infestaban la tapicería de los muebles vendidos en el mercado francés original.

Los mercados no tardaron mucho en dar el salto al otro lado del Atlántico, y se cree que el primer mercado de pulgas en los Estados Unidos se estableció a fines del siglo XIX en Texas, aunque la ubicación exacta del mercado de pulgas estadounidense original es muy disputado.

El Hillsville Gun Show and Flea Market fue la creación de dos hombres del área, Glenn Jackson y Pierce Webb. A principios de 1967, los dos estaban discutiendo la popularidad de los espectáculos de armas en el sur y se decidieron por la idea de abrir uno propio en Hillsville. Ciertamente había un deseo de tal cosa, tanto Gene Pack, el jefe de policía de Hillsville en ese momento, como Dennis Quesenberry, un coleccionista local de armas finas, también consideraron la misma idea en ese momento.

Jackson era miembro de Veterans of Foreign Wars (VFW) Grover King Post 1115, ubicado en Hillsville, y quería que el mercado de pulgas ayudara al puesto a recaudar fondos. La organización había comenzado el 15 de mayo de 1935 con 27 veteranos locales de la Primera Guerra Mundial, así como un puñado de veteranos de otras guerras. La publicación recibió su nombre en honor al primer militar del condado de Carroll asesinado durante la Primera Guerra Mundial, Grover C. King.

El puesto celebró reuniones por primera vez en el juzgado del condado y luego se mudó al edificio especialmente construido por la organización a mediados de la década de 1950. Solo unos años después, el costo del nuevo edificio se pagó por completo. Pero la tragedia golpearía poco después, cuando gran parte del edificio se derrumbó y fue destruido en 1968. Esto significaba que el puesto de VFW tendría que construir otro edificio y estaba buscando formas de afrontar este nuevo costo.

Sabiendo que VFW estaba buscando una nueva fuente de ingresos y que una exhibición de armas sería una forma viable de atraer dinero adicional y visitantes al condado, Jackson se acercó a VFW con su idea, que fue aprobada por el correo, y la primera Hillsville Gun Show and Flea Market abrió sus puertas en 1968.

Todos los años desde 1968, excepto en 2020 cuando la pandemia de COVID-19 cerró la reunión, el mercado ha estado activo durante cuatro días durante el fin de semana del Día del Trabajo. El evento comenzó pequeño, con su primer año atrayendo a 100 vendedores y 4,000 visitantes. Para 1989, había 1200 vendedores y alrededor de 250 000 compradores. En estos días, algunas estimaciones afirman que más de medio millón de buscadores de gangas asisten al mercado.

Jackson adoptó un enfoque práctico en los primeros años del evento, desde ayudar a los proveedores a instalarse el día del evento hasta conducir por el sur repartiendo volantes y pegando carteles. El marketing de Jackson fue tan exitoso y atrajo a tanta gente que en un momento algunos miembros de VFW pidieron que se dejara de promocionar el evento porque había demasiada gente asistiendo.

Otro mercado de pulgas local de larga duración en Carolina del Norte fue el Sedgefield Flea Market, a solo unas pocas millas al sur de Greensboro. Comenzando a operar casi al mismo tiempo que su contraparte de Hillsville, el mercado estaba abierto uno o dos días al mes. Finalmente cerró en 2015.

Durante la década de 1970, se produjo un incendio en el mercado, que dañó gran parte del edificio en el que se encontraba y destruyó miles de dólares en inventario. En su apogeo, el mercado vio a miles de clientes pasar por sus puertas y cerca de 100 proveedores.

En la esquina occidental del estado, el mercado de pulgas Dreamland de Asheville abrió en 1971 y cerró a principios de la década de 2000. Cerca de allí, Smiley's Markets & Malls, conocido como Smiley's Flea Market, se formó en 1984 y sigue en funcionamiento. En 1991, el propietario Ben Campen atribuyó la popularidad de los mercados de pulgas a los bajos costos generales para los vendedores, ya que por lo general los espacios se alquilan por una tarifa fija.

Desde Francia hasta Texas y Carolina del Norte, los mercados de pulgas han tenido una larga historia. A través de su organización de base, los mercados de pulgas a menudo unen a las comunidades, con personas listas para comprar y vender todo tipo de productos. A lo largo de su larga historia, siempre hay una cosa que los mercados de pulgas tienen en común: nunca sabes lo que encontrarás.

Katherine "Kat" Jackson es una empleada del Museo de Historia Regional de Mount Airy. Originaria de Australia, ahora vive en King. Puede comunicarse con ella en el museo al 336-786-4478.