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Jun 20, 2023

El reciclaje de plásticos experimenta un cambio tremendo

Fernandina Beach, Fla. — El sector de PET reciclado, cree Alex Delnik, se encuentra en un

Fernandina Beach, Fla. — Alex Delnik cree que el sector del PET reciclado se encuentra en una encrucijada.

No se equivoquen, Delnik es optimista sobre el negocio, como director de operaciones de Circularix LLC, que está planeando una red de cinco plantas de reciclaje de PET en todo el país en los próximos dos años. Cada uno procesará 75 millones de libras de escamas de PET en gránulos nuevos.

"No hay éxito garantizado en el futuro", dijo. "La industria ha cambiado desde nuestro punto de vista en los últimos dos o tres años más dramáticamente que en los 15 años anteriores".

Las fuerzas sociales juegan un papel más importante que nunca en los plásticos y los plásticos reciclados en los Estados Unidos. Innumerables empresas han realizado compromisos medioambientales para aumentar la cantidad de PET reciclado utilizado en sus envases, pero la cruda realidad es que simplemente no habrá suficiente suministro para cumplir con todos los compromisos, muchos vinculados a las fechas objetivo de 2025 o 2030.

"Lo que teníamos antes de 2019 era un grupo fragmentado de empresas", dijo Delnik. "El precio se comparó con la resina virgen. Condujo a una volatilidad extrema. El PET virgen, altamente volátil. Tiene períodos tremendos de volatilidad, generalmente relacionados con los precios del petróleo y el gas natural, pero también en el desarrollo de nueva capacidad", dijo.

Esto condujo a una situación en la que los recicladores no podían pronosticar sus propios ingresos debido a la volatilidad de los precios. Y eso afectó a los negocios existentes, así como a la capacidad de financiar proyectos de reciclaje.

"No había ninguna razón para financiar. Ningún inversionista, ningún inversionista privado, ningún inversionista institucional haría nada", dijo Delnik.

"El PET [reciclado] se consideraba un sustituto inferior del PET virgen. Era como el PET, pero no tan bueno como el PET virgen", agregó. Y los clientes exigieron un descuento en el precio de la resina virgen.

El PET reciclado, en el pasado, también se usaba en porcentajes más pequeños de productos terminados, por lo que la calidad era un problema menor. Eso significaba que no había razón para justificar inversiones para mejorar la calidad.

"Ese era el lamentable estado de la industria del PET. Las cosas han cambiado en los últimos dos años", dijo, comenzando en Europa, donde el PET reciclado de mayor calidad se normalizó más.

"Mejorar la calidad del PET reciclado es realmente difícil. La mejora incremental no es lineal. Es más difícil cumplir con el contenido reciclado con cada libra creciente de PET reciclado. Es una especie de escala de dificultad exponencial", dijo.

Si bien la mayor demanda de PET reciclado ha llevado a un desacoplamiento de los precios del PET virgen, dijo Delnik, las fuerzas del mercado aún están en juego.

"La demanda es real y positiva. Pero, claramente, esto no es algo que podamos garantizar en el futuro", dijo. "Tenemos un desacoplamiento de los precios vírgenes. Tenemos una aceptación de la prima que tienen las empresas, pero no son ilimitadas", dijo en la reciente Conferencia de Empaques en Fernandina Beach.

A medida que aumenta la brecha entre los precios de las resinas vírgenes y recicladas, a pesar de las promesas, "el apetito de las empresas que utilizan contenido reciclado disminuye", dijo Delnik.

Una clave de todo esto, dijo, es establecer un valor para la botella de PET usada.

La tasa de reciclaje de PET de alrededor del 29 por ciento en los Estados Unidos, dijo, es un número sin sentido para medir el mercado.

Los estados con depósitos de botellas tienen tasas de reciclaje en el rango de 70, 80, 90 por ciento, dijo. Los estados sin depósitos no se acercan, dijo.

"La tasa de recolección promedio es un poco menos del 30 por ciento. Yo diría que ese número no tiene ningún sentido. Ese número no representa nada. No hay ningún estado en la nación que tenga una tasa de recolección cercana a ese número en cualquier lado", dijo Delnik.

"De lo que debemos darnos cuenta es que, a menos que establezcamos el valor de la botella, a menos que la botella tenga un valor en cualquier punto de su vida útil, no obtendremos tasas de recolección, muy simple", dijo.

Anteriormente, Delnik operaba la recicladora de PET Verdeco Recycling en Terre Haute, Indiana, a pocas horas de una de las rivalidades más comentadas en el fútbol americano universitario: Michigan vs. Ohio State. En su opinión, el seguimiento de los partidos en los estadios de ambos equipos sirve como un microcosmos para el reciclaje de botellas de PET. Las botellas de PET desaparecen rápidamente de los estacionamientos de Michigan gracias a la factura de depósito de ese estado. Los estudiantes emprendedores pueden ganar dinero rápido recolectando los descartes de otros. Pero los lotes de Ohio State están llenos de desechos de botellas debido a la falta de depósitos de botellas allí.

"Todos hablan de eso. No creo que nadie aquí esté en desacuerdo con que necesitamos aumentar la recolección. Pero no creo que entendamos completamente que podemos hablar de eso tanto como queramos hasta que las vacas regresen a casa". dijo Delnik. "Pero a menos que hagamos algo que funcione, nada va a cambiar".

El reciclaje de PET también necesita atraer más inversiones, dijo.

"La pregunta es: ¿cómo podemos asegurarnos de que la industria sobreviva este período de demanda incierta y continúe perseverando mientras los requisitos de calidad son cada vez más estrictos? Necesitamos más inversiones en la infraestructura de reciclaje", dijo.

"[La] industria del PET reciclado, desde nuestro punto de vista, se encuentra realmente en una encrucijada importante. Y creo que lo que debemos hacer, básicamente, debemos ser intelectualmente honestos y darnos cuenta de lo que funciona [y] lo que no. Aprende de nuestros errores del pasado y seguir adelante", dijo Delnik.

"Eso incluye realmente aumentar las tasas de recolección a través de sistemas de devolución de depósitos o máquinas expendedoras inversas. Cualquier cosa que asigne valor a la botella. Necesitamos construir mandatos de reciclaje... Necesitamos fortalecerlo a través de un clima de inversión más amigable", agregó Delnik.

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