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May 27, 2023

Hizo la historia de Luisiana. Ahora quiere cambiar el futuro climático del estado.

Davante Lewis habla con los electores en una celebración del Mes de la Historia Negra en un

Davante Lewis habla con los electores en una celebración del Mes de la Historia Negra en un centro para personas mayores en la parroquia de St. James. (Fotografías de Julie Dermansky)

"Me van a ver", dijo Davante Lewis a la multitud.

Esta pieza fue apoyada con fondos de Fossil Free Media.

Era finales de febrero y Lewis estaba hablando ante un grupo del tamaño de un salón de clases que se había reunido en un centro para personas mayores en St. James Parish, un tramo rural del sureste de Luisiana a lo largo de una generosa curva del río Mississippi. La ocasión fue una celebración del Mes de la Historia Negra organizada por Inclusive Louisiana, una organización sin fines de lucro de justicia ambiental que lucha contra la industria extractiva y dirigida por ancianos negros en la parroquia. Cerca de allí, una densa matriz de instalaciones petroquímicas llenaba la orilla del río, elevándose sobre casas, escuelas y campos que pronto se llenarían de maíz y caña de azúcar. Esta área es solo una parte de un corredor industrial de 85 millas ampliamente conocido como Cancer Alley. Ese apodo sombrío, y los peligros ambientales que evoca, surgieron debido a las acciones, o inacciones, de generaciones de políticos y reguladores ausentes.

Lewis, de 31 años, tiene la intención de romper ese molde, y está en una buena posición para hacerlo, porque ahora es comisionado de servicios públicos de Luisiana, uno de los cinco funcionarios electos encargados de supervisar los servicios públicos en todo el estado. Además, es una ruptura con el pasado en algunos aspectos muy literales. Es la primera persona abiertamente LGBTQ elegida para un cargo estatal en Luisiana y la primera persona negra LGBTQ elegida para cualquier cargo político en el estado, en cualquier nivel.

Cuando la sala se quedó en silencio, Lewis elaboró. Se comprometió a tener ayuntamientos regulares y oficinas emergentes trimestrales en la parroquia y el resto de su distrito, que abarca partes de Nueva Orleans, Baton Rouge y las parroquias entre ambas ciudades, a lo largo del río. Prometió volver en primavera, antes de la temporada de huracanes. Dijo que la gente podría acudir a él con problemas con sus facturas de servicios públicos y que él los ayudaría a resolver las cosas. Incluso llamaría a la empresa de electricidad Entergy Louisiana, que ahora regula.

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"Podemos hablar por teléfono juntos. 'Llamemos a Entergy ahora mismo y solucionemos esta situación'", dijo. "Cuéntale a tus vecinos. Cuéntaselo a tus amigos".

Había entusiasmo en la multitud. "Me encanta la idea de oficinas satélite en la parroquia", dijo Jo Banner, fundadora del Proyecto Descendants, un grupo que actualmente lucha por la construcción de un elevador de granos cercano. "Es muy importante para nuestra comunidad. Estoy realmente complacido de ver que está comprometido y aparece".

Lewis señaló a su audiencia que la Comisión de Servicios Públicos es parcialmente culpable de los gases tóxicos que cubren el Callejón del Cáncer, que están relacionados con un mayor riesgo de cáncer. Si bien la comisión no tiene la autoridad directa para evitar que empresas como las de Cancer Alley se establezcan en el estado, regula la red eléctrica estatal que depende de los combustibles fósiles. Cuando falla la red, señaló, las plantas petroquímicas a menudo recurren a la quema, quemando el exceso de gas y productos químicos a medida que la operación se desconecta. Es un sitio familiar en St. James Parish, las llamas parecidas a antorchas se elevan de manera impredecible desde chimeneas estrechas, y los reguladores han permitido que continúe sin cesar. "Entonces, no podemos simplemente responsabilizar a los usuarios industriales", dijo Lewis. la audiencia. "Tenemos que responsabilizar a las empresas de servicios públicos, ¿verdad?"

Lewis fue elegido en diciembre pasado. La necesidad de responsabilizar a las empresas de servicios públicos, tanto por el bien de la justicia ambiental como para cumplir con los objetivos climáticos de Luisiana, atrajo a muchas personas a su campaña, en la que logró poner en el centro de atención la publicación que generalmente pasa desapercibida y, finalmente, logró una victoria de 20 puntos sobre el titular de 18 años Lambert Boissiere III.

Fue asistido por un amplio movimiento de activistas y organizaciones de base, como Greater New Orleans Housing Alliance y Sunrise New Orleans, que se sintieron conmovidos por su promesa de hacer una transición asequible a una red renovable y resistente. También obtuvo el apoyo de cientos de personas encarceladas actuales y anteriores con el VOTO local sin fines de lucro, con la esperanza de que bajaría las tarifas telefónicas en cárceles y prisiones, otra área que cae bajo el alcance de la Comisión de Servicio Público (PSC).

Lewis hizo todo esto al mismo tiempo que pedía un Green New Deal en uno de los estados de petróleo y gas más grandes. Su victoria ha creado una mayoría climática factible en la Comisión de Servicios Públicos de Luisiana, no una mayoría decisiva, pero un camino realista para mover la red de energía del estado a las energías renovables, con el apoyo de tres de los cinco comisionados.

Ahora, apenas unos meses después de haber asumido el cargo, Lewis ya está adoptando un nuevo enfoque en su papel de comisionado: involucrando rutinariamente a los electores, atrayendo a la gente al proceso, a menudo tras bambalinas, de la regulación de los servicios públicos. Junto con los próximos ayuntamientos y oficinas satélite en su tramo del sureste de Luisiana, le recuerda a la gente en las redes sociales las reuniones mensuales de la Comisión de Servicios Públicos. Comparte resúmenes de la reunión y explica por qué votó de la manera en que lo hizo, invitando a hacer preguntas. Invita a las personas a enviarle mensajes directos en Instagram o Twitter, enviar un correo electrónico o simplemente pasar por su oficina para hablar. Esto puede sonar como lo que se supone que debe hacer un funcionario electo: representar activamente a sus electores. Sin embargo, es raro que alguien, en cualquier estado, sepa los nombres de su regulador de servicios públicos, y mucho menos qué hacen o cómo comunicarse con ellos. Lewis pretende cambiar eso.

Los reguladores de servicios públicos en los Estados Unidos tienden a operar en una relativa oscuridad, mientras regulan los servicios públicos, incluidos el agua y la electricidad, que Lewis llama "servicios de derechos humanos", que las personas necesitan para vivir.

Lewis se reúne con los electores en el 225 Fest en Baton Rouge. (Julie Dermansky)

Si bien es demasiado pronto para evaluar el progreso de Lewis en los objetivos de la campaña, ya está claro que ha dedicado mucho tiempo a involucrar a los electores, desde defensores de la justicia ambiental hasta estudiantes de secundaria, grupos religiosos y asociaciones de servicios públicos. Planea publicar pronto un registro regular con todas sus reuniones, por transparencia. Este enfoque de cara al público se basa en su experiencia como organizador, incluido su trabajo actual dirigiendo asuntos públicos en el Proyecto de Presupuesto de Luisiana, defendiendo a los residentes de bajos ingresos.

"Lo que realmente estoy tratando de hacer es abrir las líneas de comunicación", me dijo a fines de febrero. "Fui elegido como protector del consumidor, ¿verdad? No puedo hacer eso si no estoy profundamente involucrado en mi comunidad". Caso en cuestión: pasó este sábado en particular, un día inusualmente cálido en febrero, reuniéndose con los electores en eventos consecutivos.

Dijo esto mientras nos abríamos paso entre una animada multitud de unos cuantos miles de personas reunidas en el distrito del capitolio de Baton Rouge, no lejos de donde se llevan a cabo las reuniones mensuales del PSC. Lewis ayudó a patrocinar el 225 Fest inaugural, una celebración de la cultura y la comida de la ciudad. Los camiones de comida sirvieron coloridos conos de nieve, limonada "lip smack'n good" y alitas bañadas en salsa. Las familias holgazaneaban bajo los grandes robles. Músicos locales actuaron en un escenario improvisado, en honor al 50 aniversario del hip hop. Cuando Lewis pasó por el escenario, el maestro de ceremonias del evento lo saludó. "No puedo ir a ninguna parte", dijo, sacudiendo la cabeza, con una risa optimista. Estaba vestido prácticamente, con una camisa a cuadros, tenis blancos, jeans con dobladillo y lentes de sol que no le permitían pasar desapercibido.

Rápidamente quedó claro que Lewis ya es ampliamente conocido, al menos en su casa de Baton Rouge, ya que saludaba a una persona nueva cada pocos minutos: amigos que le decían que viniera, un estudiante universitario local que le estrechaba la mano y decía: " Creo en ti”, y la alcaldesa de la ciudad, Sharon Weston Broome, quien me dijo que la “victoria de Lewis ciertamente es representativa de un esfuerzo de base”.

Lewis conoció a Broome, quien no participó en su campaña, al comienzo de su carrera política en 2009, cuando era estudiante de secundaria en el consejo consultivo juvenil legislativo, designado para representar las voces jóvenes en el estado. También fue el coordinador de la escuela secundaria del presidente Obama para Louisiana, alentando a los estudiantes a unirse a su campaña presidencial.

Mientras deambulábamos por el festival, Lewis recordó el día de las elecciones en diciembre pasado. Su madre, que lo crió sola en Lake Charles, Luisiana, se unió a él para emitir su voto y luego en Holy Ground, un bar propiedad de un amigo en Nueva Orleans, para ver las elecciones con su equipo. A medida que llegaban los primeros votos, recordó haber pensado: "Está bien, algo puede estar en el agua aquí para nosotros". Cuando llegaron los primeros votos de la parroquia de Jefferson, se volvió hacia su madre y le dijo: "Creo que ganamos esto". Su equipo también se dio cuenta de esto. "A medida que el margen se hacía más grande, todos estábamos como, 'Oh, Dios mío, divirtámonos. Estamos ganando."'

Pero las cosas no siempre fueron tan claras. Después de respaldar originalmente a Lewis, el Partido Demócrata de Louisiana decidió respaldar también a su oponente, Boissiere. Más tarde, se reveló que las empresas de servicios públicos, reguladas por el PSC, donaron $90,000 a los líderes demócratas estatales, quienes canalizaron dinero a la campaña de Boissiere. Las empresas de servicios públicos también donaron directamente a Boissiere, que es parte de lo que Lewis ve como el problema: los reguladores financiados por la empresa de servicios públicos que regulan, priorizando las ganancias de la empresa de servicios públicos sobre la salud y la seguridad de las personas.

Lewis no aceptó ninguna donación de empresas de servicios públicos. Su campaña fue financiada casi en su totalidad por donaciones individuales, incluido un aumento de $ 111,000 de 243 donantes en todo el país, en el lapso de solo un mes antes de las elecciones. Un PAC afiliado al Environmental Defense Fund también hizo campaña por él, gastando más de $1 millón.

Incluso con este nivel excepcional de prominencia para un funcionario estatal de servicios públicos, Lewis conoció a muchos asistentes al festival que nunca habían oído hablar de él, incluida una mujer que contrataba personal para una organización sin fines de lucro. Le preguntó a Lewis dónde trabaja y él le dio la respuesta: "Soy el tipo que eliges para reducir tus facturas de energía". Ella asintió con aprobación. "Punto. Voy a necesitar unos 10 dólares de los míos", dijo.

Lewis considera que parte de su trabajo es tener conversaciones como esta, alertar a las personas sobre la existencia misma de su trabajo y desmitificar el papel del PSC. Cuando se le dé suficiente tiempo, entrará en lo que él llama el "adelanto televisivo" más largo de su trabajo, explicando cómo se asegura de que "su energía sea sostenible, su energía sea confiable y su energía sea asequible".

Además de los servicios públicos, la PSC, que consta de cinco funcionarios con mandatos de seis años, también regula el agua, las telecomunicaciones, el alcantarillado, el gas, algunas tuberías y el transporte intraestatal. Lewis resume su trabajo como la protección del derecho humano a "tener aire fresco, agua limpia, una casa cálida en invierno y una casa fresca en verano". El PSC de Luisiana también tiene una gran influencia sobre el clima como la única autoridad sobre los servicios públicos estatales, determinando qué tan rápido la red adoptará las energías renovables o perpetuará los combustibles fósiles. (No regula la producción petroquímica ni los permisos).

Otros comisionados no se refieren a los servicios públicos como derechos humanos. Es una reformulación sutil pero radical de las obligaciones de un comisionado de servicios públicos. Y habla de una pregunta existencial más amplia, ya que las empresas de servicios públicos en todas partes ven un aumento en los cortes relacionados con el clima, que Lewis planteó: "¿Cómo está gobernando el PSC en el siglo XXI? ¿Estamos equipados para gobernar en el siglo XXI?" Una mirada rápida a las fallas de los servicios públicos del país en los últimos años, desde los cientos que murieron cuando se cortó el suministro eléctrico durante un congelamiento en Texas hasta los 11 que murieron en Nueva Orleans después de que el huracán Ida dejó sin electricidad, indicaría que los servicios públicos están trágicamente rezagados con respecto a este las exigencias del siglo.

Lewis estuvo entre las más de 1 millón de personas que se quedaron sin electricidad durante el huracán Ida en 2021 y se quedó con un amigo con un generador de respaldo a medida que aumentaban las temperaturas. Después de la tormenta, las facturas de servicios públicos en todo el estado se dispararon, lo que Entergy atribuyó al "aumento del costo del gas natural". Esta fue la última gota que empujó a Lewis a postularse para el PSC. Lanzó una campaña que conmovió a muchos que experimentaron esta tragedia junto a él y que sabían que la próxima tormenta que amenazaba la red estaba a la vuelta de la esquina.

Después de una sucesión de saludos en el 225 Fest, nos sentamos en una pared de cemento baja (cuando le pregunté si era demasiado baja, Lewis me aseguró: "¡Soy bajo!") para hablar sobre sus primeros pasos en su visión más amplia. de regular con el clima y la justicia racial en mente. Hasta ahora, ha dado un paso inicial hacia su promesa de campaña de reducir las facturas telefónicas de los reclusos, que en Luisiana cobran hasta $18 por hora por parte de las compañías telefónicas de prisiones, reguladas por la PSC. En febrero, en su primera orden como comisionado, le pidió al personal que revisara las tarifas telefónicas de los reclusos e informara en abril. "La interacción humana para mí también es un derecho", dijo. "No creo que debamos ganar dinero con las personas que intentan interactuar".

Como una prioridad "primera y principal", Lewis dice que planea pedirle al Grupo de Trabajo de Iniciativas Climáticas de Luisiana que presente el plan climático del estado para 2022 a la comisión. El estado tiene un largo camino por recorrer para alcanzar su objetivo de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero, ya que actualmente obtiene solo el 4 por ciento de su electricidad de fuentes renovables. "Mucho de lo que pide el Plan de Acción Climática del gobernador son cosas que el PSC tiene que hacer", dijo Lewis. Por ejemplo, el PSC puede desarrollar una cartera de energía renovable para regular las reducciones de emisiones. El plan también le pide al PSC que revise las opciones de medición neta, un esquema de presupuesto diseñado para compensar a los generadores solares de pequeña escala y de techo solar. Lewis planea traer ambas políticas a la mesa.

"La legislatura no puede obligar a la empresa de servicios públicos a volverse ecológica. Solo el PSC puede hacer eso", dijo Lewis. "En términos de decir, 'Oye, ¿quiero un 20 por ciento de energía solar el próximo año? Esa es nuestra autoridad".

En otras palabras, Luisiana no tiene esperanza de alcanzar sus metas climáticas sin que el PSC decida, bajo su autoridad distintiva, actuar sobre ellas. Y aunque la victoria de Lewis no garantiza que el PSC mueva la red de servicios públicos a las energías renovables, ahora está más en el ámbito de la posibilidad que nunca. “Diría que por primera vez hay una mayoría más agresiva que cree en las energías renovables”, dijo Lewis. "Tienes tres votos en los que teóricamente puedes llegar allí [a las energías renovables], pero no son necesariamente tres votos sólidos".

En teoría, uno de esos votos proviene de Foster Campbell, el único otro demócrata en la comisión, quien ha hablado abiertamente sobre la necesidad de pasar a las energías renovables, señalando explícitamente los riesgos climáticos de la dependencia de los combustibles fósiles. El otro proviene de Craig Greene, un comisionado republicano en Baton Rouge, quien abrió expedientes sobre tarifas verdes para "traer recursos renovables a Luisiana" y opciones de electricidad más baratas para los consumidores. Estas opciones incluyen las empresas de servicios públicos que compran energías renovables fuera de la red, lo que Lewis favorece porque las empresas de servicios públicos asumirían el riesgo financiero en lugar de incluir los costos en las facturas de servicios públicos. Él ve esto alineado con una transición justa, moviéndose hacia las energías renovables mientras considera los riesgos, como los costos económicos, para una visión más amplia de la justicia.

Otra prioridad para Lewis es modernizar la red para el cambio climático. Una investigación de 2021 realizada por ProPublica y NPR encontró que Entergy "no tomó las medidas necesarias para proteger a sus clientes contra cortes", incluso antes del corte de energía prolongado mortal del huracán Ida. Como lo ve Lewis, no fue solo culpa de Entergy. También es culpa de los reguladores de la empresa. Mientras que el Ayuntamiento de Nueva Orleans supervisa Entergy New Orleans, el PSC supervisa Entergy Louisiana. Este último era dueño de una torre de transmisión que cayó al río Mississippi durante el huracán Ida, dejando sin electricidad a Nueva Orleans y la parroquia de Jefferson. "Esa es una línea interjurisdiccional, lo que significa que es Entergy Louisiana", dijo Lewis. "El PSC fue directamente responsable de ello".

Mientras conducíamos a lo largo de las orillas planas del río Mississippi hacia su próximo evento, Lewis notó que la regulación de los servicios públicos no siempre es partidista. A menudo es la gestión de riesgos. En el caso de Entergy, cree que los clientes a menudo asumen demasiados riesgos. "¿Quién cubrió el costo de Ida? Cada uno de los contribuyentes. Ni un solo dólar de sus accionistas o sus acciones", dijo. "¡No creo que sea un riesgo justo!" Le molesta la idea de clientes cargados de facturas. Se pregunta si la empresa de servicios públicos está reduciendo los costos de mantenimiento de la red para devolver más ganancias a los accionistas, hasta el punto de descuidar la torre de transmisión que se derrumbó hace dos años.

Este sistema trágicamente anticuado es a lo que Lewis se enfrenta ahora, y está posicionado para cambiar si los otros comisionados están a bordo. Esta es la otra multitud a la que Lewis tendrá que ganarse. "Lo que creo que será más importante no es solo que una voz diferente esté en ese puesto, sino que pueda trabajar con sus compañeros comisionados para hacer avanzar las cosas", dijo Logan Atkinson Burke, quien dirige la Alianza para la Energía Asequible de Nueva Orleans. . Lewis reconoce que podría no ser posible para él mover Luisiana hasta el 100 por ciento de energías renovables, dado que solo tiene un voto. El futuro de la red aún está lejos de determinarse.

Pero planea dar lo mejor de sí. Y es la mejor oportunidad que Louisiana ha tenido en mucho tiempo. "Si este es el único mandato y el único cargo que ocupo en la vida, voy a hacer que sea el mejor", me dijo. La clave de su visión es seguir siendo parte de la multitud, un regulador de servicios públicos para la gente. "No es solo un trampolín. Es el trabajo de toda una vida", dijo, cuando el día de innumerables saludos llegaba a su fin. "Estoy conectado con mi gente".

Gray MoranTwitterGrey Moran es reportero sénior en Civil Eats y periodista independiente con sede en Nueva Orleans. Su trabajo se centra en el cambio climático, la salud pública, el sistema alimentario y la mala conducta empresarial.

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