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Jul 25, 2023

Tu lugar de descanso final podría ser un ataúd hecho de hongos

William Ralston DUTCH STARTUP LOOP dirige una fábrica en la ciudad de Delft que es

Guillermo Ralston

BUCLE DE INICIO HOLANDÉS dirige una fábrica en la ciudad de Delft que no se parece a ninguna otra que haya visitado. Por un lado, tan pronto como entras, el aroma de los hongos llena tus fosas nasales como el olor de un bosque después de la lluvia. Si sigues tu olfato, llegarás a un antiguo taller húmedo de reparación de vehículos, lleno de refrigeradores, calefactores, ventiladores y dos invernaderos de tamaño industrial. Las batas blancas de laboratorio y la cristalería están repartidas por todas partes, y en una esquina se encuentran 25 ataúdes de color blanco amarillento del color de un incisivo en mal estado, agrupados y listos para usar. Cada uno tiene aproximadamente el tamaño y el ancho de un hombre adulto, y sutilmente diferentes en color y textura, como la espuma de poliestireno con una capa exterior suave y aterciopelada. Esta es la línea de producción de una caja viva para enterrar a los muertos.

En cualquier otro día de trabajo, habría una docena de miembros del personal ocupados en el lugar, pero la fábrica estaba cerrada la fría tarde de octubre que visité, por lo que el fundador de Loop, Bob Hendrikx, un joven de 27 años con una larga , rostro juvenil y cabello castaño oscuro ondulado, me mostró los alrededores. "Las condiciones meteorológicas exteriores marcan una gran diferencia", dice Hendrikx, explicando el proceso de fabricación. "Un grado menos y tienes un producto diferente".

Loop es una empresa de diseño concebida en torno a la simple idea de resolver problemas cotidianos aprovechando los atributos únicos de los organismos vivos. Su primer producto, Living Cocoon, es un ataúd funerario hecho de micelio, la maraña de filamentos microscópicos que existe debajo de un hongo. Si el hongo es el cuerpo fructífero (piense en manzanas o naranjas), el micelio es el resto del árbol: raíces, ramas y todo.

Cuando los hongos se reproducen, liberan esporas en el aire que, cuando aterrizan en un sustrato en un ambiente adecuado, producen filamentos cilíndricos de color blanco conocidos como hifas. A medida que crecen y se ramifican, crean redes de hifas llamadas micelio. El hongo que ves en la superficie es solo una pequeña parte del organismo; el resto se extiende como una raíz bajo tierra, extendiéndose en todas direcciones. Con el tiempo, los recursos y las condiciones óptimas, el micelio puede volverse enorme. El más grande registrado, un espécimen de Armillaria ostoyae descubierto en Oregón en 1998, cubre un total de 2384 acres, lo que lo convierte en el organismo vivo más grande del mundo.

El micelio es el gran reciclador de la naturaleza. A medida que se alimentan, las hifas liberan enzimas que pueden convertir compuestos orgánicos como la madera y las hojas, pero también contaminantes creados por el hombre, incluidos pesticidas, hidrocarburos y compuestos clorados, en nutrientes solubles. Como tal, los micelios se han desplegado para limpiar derrames de petróleo y contaminantes químicos. La mico-remediación, como se llama el método, ha sido utilizada por el ejército de los EE. UU. para eliminar las neurotoxinas y para limpiar el asbesto y la nuez japonesa que se encuentran en el Parque Olímpico Queen Elizabeth de Londres antes de los juegos de 2012.

Por Ángela Watercutter

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Por Jonathan Wells

Placas de Petri que contienen colonias de hongos. Los que tienen moho negro se consideran fallas.

Dado el sustrato adecuado, como astillas de madera, las fibras de micelio digerirán y unirán el material para formar una masa densa y esponjosa; a simple vista, parece una goma blanca viscosa. Pero a pesar de esta apariencia inicialmente poco atractiva, muchos diseñadores, incluido Hendrikx, han estado explorando el potencial de los compuestos de micelio como material de construcción ecológico. Los compuestos de micelio tienen muchas ventajas. Cultivarlos no requiere energía externa, calor o incluso luz. Una vez deshidratado, el material se vuelve liviano, duradero e hidrofóbico. Y empacar una mezcla de micelio y materia orgánica en un molde y luego dejarlo crecer hace posible formar estructuras como empaques, muebles, ropa e incluso ataúdes. "Es como hornear un pastel", me dijo Hendrikx. "El micelio hace todo el trabajo".

Mi visita se produjo en el momento de mayor actividad en la carrera del diseñador. Dos días después de mi llegada, Hendrikx debía presentar la última versión de Living Cocoon en la Semana del Diseño Holandés en Eindhoven, donde fue nominado a dos premios, incluido el premio al Diseñador Joven 2021. Había mucho que preparar.

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Por Jonathan Wells

El mundo del diseño ha estado adoptando el micelio desde 2007, cuando la empresa Ecovative, con sede en Nueva York, demostró por primera vez el aislamiento del hogar cultivado con un material patentado a base de hongos. Otras empresas, incluidas Mogu, con sede en Italia, y Biohm, del Reino Unido, también han utilizado micelio como material aislante. Los compuestos de micelio se venden como reemplazos sostenibles para usos tan diversos como el cuero alternativo y el tocino vegano.

"El micelio es el propio reciclador de la naturaleza, que convierte tanto los compuestos orgánicos como los contaminantes creados por el hombre".

Sus usos en la construcción también han crecido. En 2014, el estudio de diseño de Nueva York The Living construyó un conjunto de torres circulares utilizando 10 000 bloques biodegradables hechos de micelio y desechos de cultivos. En 2017, un grupo de arquitectos del suroeste de la India insertó esporas en un marco de madera triangulado para construir el techo de un pabellón arquitectónico. Ese mismo año, un grupo de arquitectos fue un paso más allá con MycoTree, una estructura similar a un árbol que era capaz de soportar su propio peso, demostrando que los materiales compuestos de micelio podrían incluso usarse para proporcionar un marco estructural para edificios.

Un trabajador de Loop cubre un ataúd con musgo vivo. Es decorativo pero también puede ayudar a la descomposición.

Si podemos usar compuestos de micelio para construir estructuras que cambien la forma en que vivimos en este planeta, Hendrikx comenzó a pensar que también podríamos cambiar la forma en que lo dejamos. Las formas tradicionales de disponer de los muertos —sepultura en ataúdes de madera y metal, o cremación— dejan una huella indeleble en el planeta, contaminando el suelo o el aire. Un ataúd de micelio, pensó Hendrikx, en teoría permitiría que los muertos enriquecieran el suelo, convirtiendo los cementerios contaminados en bosques florecientes.

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Por Jonathan Wells

El Living Cocoon es más que un ataúd. Para Hendrikx, es el primer paso para establecer una relación mutualista entre la humanidad y la naturaleza. Junto con los ataúdes de micelio, está trabajando en el cultivo de vainas que cree que algún día podrían ampliarse para que la humanidad las habite. En teoría, estas habitaciones, edificios, o eventualmente, incluso asentamientos completos, podrían convertirse en abono después de su vida útil, devolviendo sus nutrientes y desapareciendo sin dejar rastro tan rápido como crecieron.

"Estamos perdiendo muchas oportunidades al matar organismos inteligentes y convertirlos en un banco. Esta especie milenaria, la convertimos en un trozo de madera; en eso somos buenos", me dijo Hendrikx. mientras metíamos un Living Cocoon completamente desarrollado en la parte trasera de su camioneta. "La naturaleza ha estado aquí durante miles de millones de años, y nosotros hemos estado aquí solo unos pocos miles. Entonces, ¿por qué insistimos en trabajar en su contra?"

"El ochenta por ciento de los edificios son solo de uno o dos pisos, por lo que no necesitan materiales de súper alta resistencia".

La apreciación de Hendrikx por el diseño comenzó con su padre, Paul, quien dirige su propia empresa de construcción y pasó la infancia de Hendrikx ampliando y ampliando su casa familiar en el centro de Eindhoven. Cuando era niño, Hendrikx estaba enamorado de los rascacielos de Nueva York, y más tarde se dispuso a convertirse en arquitecto y finalmente estudió en la Universidad Tecnológica de Delft.

Como estudiante de posgrado, Hendrikx se interesó por el impacto de los materiales de construcción tradicionales. La construcción es responsable de alrededor de una décima parte de las emisiones globales de CO2, más que el transporte marítimo y la aviación combinados; Se cree que la producción de cemento por sí sola produce entre el 4 y el 8 por ciento de las emisiones de carbono provocadas por el hombre. Si la naturaleza ha estado cultivando cosas durante miles de millones de años, pensó Hendrikx, ¿por qué no puede hacer crecer también nuestras casas?

Para su tesis, Hendrikx investigó la "arquitectura viva": organismos como el coral y las algas, o materiales como la seda, con los que teóricamente podrías hacer crecer una casa. Pero lo más destacado fue el micelio, que es barato, abundante y crece rápidamente. Las estructuras compuestas de micelio también tienen un tremendo aislamiento acústico y térmico.

Según Dirk Hebel, uno de los arquitectos detrás del diseño de MycoTree, los compuestos de micelio podrían algún día reemplazar directamente al concreto en algunos proyectos de construcción. Con el sustrato, las condiciones de crecimiento y la posproducción correctos, el equipo de Hebel en la Facultad de Arquitectura de Karlsruhe ha desarrollado ladrillos compuestos de micelio con una resistencia a la compresión similar a la de un ladrillo de arcilla cocida. "Alrededor del 80 por ciento de nuestros edificios en todo el mundo tienen solo uno o dos pisos, por lo que la mayoría no necesita materiales de resistencia súper alta", dice Hebel.

La NASA también está explorando cómo los compuestos de micelio podrían "revolucionar la arquitectura espacial", dice la profesora Lynn Rothschild. Desde 2017, Rothschild, al frente de un equipo financiado por el programa de Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA, ha estado probando cómo podría reaccionar dicho material a las condiciones marcianas y lunares. "Cada vez que puede reducir su masa ascendente, la masa que tiene que lanzar contra la gravedad de la Tierra, ahorra enormemente en los costos de la misión", dice Rothschild. "Si podemos ahorrar el 80 por ciento de lo que planeábamos tomar para una gran estructura de acero, eso es enorme".

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Por Jonathan Wells

Un trabajador de Loop reúne los ingredientes del sustrato.

Rothschild imagina estructuras emergentes que funcionan como un andamio liviano sobre el cual podría crecer el micelio. La estructura estaría recubierta de una solución nutritiva porque no hay sustrato orgánico disponible en Marte o la Luna, y cianobacterias, que producirían el oxígeno que necesita el micelio. Una vez que la estructura ha crecido, Rothschild sospecha que se podría usar la luz solar para "cocinar" el organismo, y cree que los compuestos de micelio podrían eventualmente usarse para pistas de aterrizaje, garajes para proteger a los rovers del viento y el polvo, e incluso asentamientos completos. "No necesita preocuparse por las articulaciones, no necesita preocuparse por el tamaño, no necesita preocuparse por planificar cada detalle con anticipación", dice ella.

TÍPICAMENTE, COMPUESTOS DE MICELIO se calientan y mueren después de la formación, lo que vuelve rígida la estructura. Hendrikx también tenía la intención de matar el micelio, pero llegó a apreciarlo como un ser consciente, en lugar de un producto, y lo usa vivo. Sin embargo, construir con compuestos de micelio vivo es un desafío. El organismo necesita una fuente constante de alimento; si se acaba el sustrato, la estructura pierde su integridad y se canibaliza. Cuando el micelio está vivo, estos compuestos también se sienten más como cartón mojado y viscoso que como tableros duros, y existe la posibilidad de que broten hongos cuyas esporas pueden causar problemas respiratorios.

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Por Jonathan Wells

Así que Hendrikx se acercó a Bob Ursem, el director científico del Jardín Botánico de la Universidad Tecnológica de Delft. Ursem, un simpático hombre de 64 años con cabello gris y anteojos redondos como los de Harry Potter, sugirió que el micelio se colocara en un estado de latencia: vivo pero sin crecer. Secar el hongo a fuego lento lo vuelve inactivo; el material se vuelve rígido pero sigue siendo adaptable y no se descompone tan fácilmente. (Tampoco hay brotes). Para devolverlo a la vida, solo se necesita reintroducir el micelio en un ambiente húmedo adecuado.

"Un hongo puede crecer y detenerse", dice Ursem. "Se desactiva, formando un escudo duro o un capullo, hasta que tiene el ambiente y la comida para crecer de nuevo".

Los micelios inactivos allanan el camino para nuevos tipos de geometrías arquitectónicas y organizaciones espaciales. En lugar de ver la construcción como un ensamblaje de componentes, Hendrikx comenzó a imaginar un mundo en el que pudiéramos cultivar edificios completos o incluso asentamientos de una sola vez. Los habitantes podrían hacer crecer habitaciones adicionales activando la capacidad del micelio para reanimarse. Según Ursem, algún día los edificios podrían autoensamblarse en el sitio. "Lo que obtienes es una vivienda flexible", dice.

"Al igual que con un hogar, es necesario nutrirlo. Si no cuidamos nuestro medio ambiente, entonces el hogar no cuidará de nosotros".

Debido a que las redes vivas de micelio son capaces de transferir señales eléctricas como un cerebro, y estas señales responden a la estimulación mecánica, óptica y química, estos edificios inteligentes teóricamente podrían responder a su entorno. Según Andrew Adamatzky, profesor y director del Laboratorio de Computación No Convencional de UWE Bristol, los hogares podrían encender una luz cuando oscurece o abrir la ventana si los niveles de CO2 son demasiado altos. Los hongos reaccionan a los estímulos; también se podría imaginar casas vivas que detectan enfermedades en sus habitantes a partir del aire que exhalan. "En principio, los hongos reaccionan a todos los estímulos a los que reaccionan los perros, por lo que si los perros pueden ser entrenados para detectar algo, entonces los hongos pueden hacer lo mismo", dice Adamatzky.

Bob Hendrikx inspecciona un ataúd en la cámara de "crecimiento", donde el sustrato inoculado se empaqueta en moldes y se deja que se forme durante aproximadamente una semana.

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Sin embargo, el micelio latente es inestable; tales hogares podrían potencialmente reactivarse en cualquier momento, incluso por un cambio en el clima. Los hongos rebeldes podrían colonizar otros materiales de construcción, como los pisos de madera, explica Mitchell Jones, científico investigador del Instituto de Química e Investigación de Materiales de la Universidad de Viena.

Los ataúdes de Living Cocoon se inspeccionan antes de ser enviados.

Para superar esto, Hendrikx espera construir muros con dos capas de micelio muerto que encierren una capa de micelio vivo, como la corteza de un árbol. Me dijo que esto cerraría el paso del agua a la capa interna, manteniendo el hongo inactivo allí. También quiere implantar sensores dentro del micelio para monitorear su temperatura, niveles de humedad y la cantidad de sustrato restante. Con base en esos datos, dijo que los habitantes podrían decidir hacer crecer la casa agregando sustrato, encogerla haciéndola pasar hambre o mantenerla aplicando una solución a base de algas llena de nutrientes. Todo esto, en la mente de Hendrikx, podría controlarse a través de una aplicación.

"Al igual que con [cualquier] hogar, debes cuidarlo para extender tu estadía", me dijo Hendrikx. "Si no cuidamos nuestro medio ambiente, entonces el hogar no cuidará de nosotros".

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Los ataúdes y las tapas de Living Cocoon salen de sus moldes húmedos y deben secarse en carpas especiales antes de la inspección y el envío.

TAN PRONTO COMO Felix Lindholm fue diagnosticado con cáncer de próstata a principios de 2020, comenzó a preguntarse qué hacer con su cuerpo después de su muerte. (El nombre de Félix ha sido cambiado para proteger la privacidad de su familia). Un director jubilado de una escuela de arte en un pueblo cercano a la frontera con Bélgica, amaba la naturaleza y deseaba pisar suavemente el planeta como lo dejó. Compró una parcela en un "cementerio natural", donde las tumbas se cavan a mano y las telas sintéticas están prohibidas.

Lindholm investigó ataúdes hechos de materiales biodegradables como papel reciclado, cartón, mimbre, sauce y hoja de plátano; incluso consideró una simple mortaja de algodón orgánico. Entonces descubrió el Living Cocoon. En septiembre de 2021 se convirtió en cliente de Loop.

La muerte tiene un impacto más nocivo en el medio ambiente de lo que muchos creen. Según una estimación, los cementerios en los EE. UU. ocupan alrededor de 1,4 millones de acres, mientras que alrededor de 13 000 toneladas de acero y 1,5 millones de toneladas de hormigón se utilizan anualmente para las bóvedas funerarias. Si todos los entierros usaran ataúdes de madera, necesitarían 150 millones de pies tablares de madera dura cada año. Los ataúdes de metal, populares porque son mejores para preservar el cuerpo, se corroen en el suelo o se oxidan en las bóvedas subterráneas.

Cuando un cadáver se descompone, libera alrededor de 40 litros de líquido, entre agua, nitrógeno amoniacal, materia orgánica y sales. Los cuerpos pueden contener metales como plata, platino y cobalto de implantes ortopédicos y mercurio de empastes dentales. Si el difunto ha tenido quimioterapia, el líquido puede filtrarse; luego está el líquido embalsamador, un potente cóctel químico que contiene formaldehído, un carcinógeno. Los 18 millones de litros de líquido de embalsamamiento que se filtran anualmente en suelo estadounidense podrían llenar seis piscinas olímpicas.

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Por Jonathan Wells

Cuando se entierra sin ataúd, en suelo ordinario, un adulto sin embalsamar normalmente tarda entre ocho y 12 años en descomponerse en un esqueleto. Colocado en un ataúd, el cuerpo puede tardar décadas más. Como resultado, se espera que una cuarta parte de los cementerios de Inglaterra estén llenos para 2023.

La cremación no es mejor. A nivel mundial, se estima que la industria produce 6,8 millones de toneladas de CO2 al año, así como monóxido de carbono y dióxido de azufre.

Los entierros naturales han ganado popularidad, al igual que la resomación, donde los cuerpos se disuelven en agua e hidróxido de potasio. Y luego está el compostaje humano. La primera instalación a gran escala abrió en Seattle en enero de 2021.

Un transeúnte animó a Hendrikx a seguir con la idea de Living Cocoon en la Semana del Diseño Holandés de 2019, donde estaba presentando "Mollie", una casa construida con bloques de micelio vivo cultivado a partir de esporas de hongos de Japón. Hendrikx creía que un ataúd de micelio podía hacer que la muerte fuera "reparadora" al limpiar el suelo.

Cada Living Cocoon se cultiva utilizando micelio Ganoderma lucidum, un hongo venerado en el este de Asia por sus poderes curativos. En China se conoce como lingzhi, que se traduce como "hongo de la inmortalidad", mientras que los japoneses se refieren a él como reishi, que significa "hongo del alma". Hendrikx eligió Ganoderma porque es un colonizador rápido, pero también porque puede consumir una amplia gama de sustratos, lo que lleva a un mejor crecimiento y enlaces más fuertes y penetrantes. Cuanto mejor sea el crecimiento, más duro será el compuesto de micelio; lo último que quieres es que el ataúd se derrumbe antes de que esté bajo tierra.

En el momento en que se baja el ataúd al suelo, "comienza una fiesta", me dijo Hendrikx. La humedad reactiva el hongo, por lo que comienza a buscar comida. Sus enzimas primero descomponen las astillas de madera, luego las toxinas que existen en el suelo. Los hongos pueden descomponer la mayoría de las toxinas ambientales, excepto los metales pesados: los absorben y los hiperacumulan en sus cuerpos fructíferos, que luego pueden eliminarse.

Una vez que no queda comida, el hongo se muere de hambre y se convierte en alimento para otros microorganismos en el suelo, que luego colonizan el cadáver. Según las primeras pruebas de Hendrikx, el Living Cocoon se absorbe en la tierra en unos 60 días y, aunque no tiene datos para probarlo, cree que un cuerpo dentro de un Living Cocoon se descompondrá en solo dos o tres años.

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Una colección de hongos exhibida en el laboratorio Loop.

UNOS POCOS DÍASDespués de mi recorrido por la fábrica Loop, me uní a Susanne Duijvestein, una directora de pompas fúnebres "ecológica", en un recorrido por Zorgvlied, uno de los cementerios más grandes de los Países Bajos, un corto paseo en bicicleta a las afueras de Ámsterdam, donde los pavos reales vagaban libremente entre las sombras de sicómoros y robles.

Para Duijvestein, un ex banquero de 35 años con una maraña de cabello largo y rubio, las lápidas de mármol son el símbolo de una sociedad que aún no sabe cómo lidiar con la muerte. Mientras me mostraba la sección de entierro natural, un área de terreno llano desprovista de marcadores, estatuas e incluso arreglos florales, dijo que no existe una bala de plata cuando se trata de deshacerse de los muertos, pero si la hubiera, sería. Sé el capullo viviente. "Necesitamos mucho cambio sistémico", me dice, "ni un solo ataúd que cueste mucho dinero". (Cada Living Cocoon cuesta € 1495, alrededor de $ 1530).

Duijvestein, por su parte, duda de las promesas de Loop. Todavía no hay evidencia, dice, de que el micelio se reactive cuando se entierra, donde hay poco o nada de oxígeno. Cualquier oxígeno en el ataúd y en los huecos del suelo sería consumido por los microbios. La micorremediación es un proceso aeróbico, por lo que sería como intentar encender un fuego bajo tierra.

"Antes de esto, la gente veía la naturaleza como una fuente de inspiración. El siguiente paso es usarla para la colaboración".

"Antes de que [Hendrikx] se volviera viral, en realidad no había enterrado un cuerpo humano antes. Por lo tanto, sus afirmaciones aún no están probadas", dijo Duijvestein. "Sé que, entre muchas otras especies, los hongos definitivamente ayudan con la descomposición en circunstancias naturales en la parte superior del suelo. Pero no estoy convencido de que también funcionen a seis pies bajo tierra con las malas condiciones típicas del suelo de cementerio".

Habiendo trabajado en la industria funeraria durante cinco años, Duijvestein me dijo que ha visto muchos productos funerarios supuestamente ecológicos que no funcionan como se afirma. Uno de los más memorables fue el Infinity Burial Suit, hecho de algodón orgánico incrustado con material de hongos especialmente cultivados. Desarrollado por Coeio, una compañía de entierros "verde" con sede en California, llegó a los titulares en 2019 cuando la ex estrella de Beverly Hills 90210, Luke Perry, fue enterrada en uno. Al igual que Living Cocoon, afirma usar micelio para limpiar el cuerpo de toxinas y devolver los nutrientes al suelo, pero algunos han cuestionado esta premisa.

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Uno de los críticos más ruidosos de la demanda es Billy Campbell, cofundador del primer cementerio de conservación en los EE. UU. Según Campbell, la tecnología de Coeio no se basa en la ciencia, porque es casi seguro que los hongos morirían tan pronto como fueran enterrados en la tierra. Los hongos que usa el Traje Infinito, la ostra gris, tampoco podrían digerir las duras toxinas que el cuerpo excreta. El Living Cocoon de Loop, dice Campbell, caería ante el mismo obstáculo: el Ganoderma lucidum, otra especie que se alimenta predominantemente de materia orgánica rica en celulosa, sería incapaz de lidiar con las toxinas provenientes del cuerpo humano. Debido a que Ganoderma es más efectivo en un ambiente ácido, dice, también es poco probable que sobreviva al ambiente alcalino de amonio que se filtra de un cadáver.

"No puedes simplemente poner un montón de cosas fúngicas que has cultivado en celulosa o algún otro medio cultural en lo profundo del suelo", explica Campbell. "No va a sobrevivir el tiempo suficiente para que sea posible la remediación".

Eso no quiere decir que Living Cocoon no sea una solución más sostenible que un ataúd de madera o metal; pero a Campbell le preocupa que las afirmaciones de Hendrikx sean exageradas. "Creo que les corresponde demostrar que [el micelio] se reactiva de manera significativa", dice Campbell. "Por ahora, lo veo como un producto más, y no es malo, pero no es un gran avance".

Bob Hendrikx vierte una solución que contiene su micelio especial, mientras que un trabajador de Loop usa una batidora eléctrica para mezclarlo en un lote de sustrato, listo para decantar en un molde con forma de ataúd.

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Por Jonathan Wells

LA MAÑANA SIGUIENTE mi reunión con Duijvestein, tomé el tren a la casa de la familia Hendrikx en Eindhoven. Con vistas a un tranquilo jardín a través de las ventanas panorámicas de la sala de estar, escuché cómo Hendrikx tomaba un nuevo pedido de cuatro Living Cocoons, el más grande hasta el momento, y recibía llamadas de inversionistas entusiastas y periodistas ansiosos por informar sobre su exposición.

Durante el almuerzo, rechazó mis preguntas sobre si el Living Cocoon realmente se activaría en el suelo porque Ursem le había dicho que lo haría. “Al principio, nuestra primera suposición fue que no había oxígeno, pero luego supimos que sí. La respuesta es simplemente 'Sí'. Podemos hablar durante mucho tiempo al respecto, pero..." En cambio, explicó cómo tiene la intención de incorporar un hongo bioluminiscente, que puede activarse para que brille en la oscuridad, para reemplazar las velas que la gente a veces coloca en una tumba. En el futuro, quiere cultivar árboles emisores de luz editados genéticamente que cree que algún día podrían bordear las idílicas calles de la ciudad. "En lugar de farolas, tendríamos un lindo árbol", me dijo.

Esa tarde, transportamos algunos arbustos del jardín de la familia al Microlab, un edificio gigante de hormigón que alberga la Semana del Diseño Holandés. En un rincón del espacio de exhibición se encontraba la última versión de Living Cocoon. De color marrón claro y con más curvatura que un ataúd normal, se supone que hace que la muerte se sienta más humana. Hendrikx lo había rodeado con una variedad de árboles y flores para que se viera lo más estéticamente agradable posible. Incluso entonces, todavía parecía de otro mundo, fuera de lugar.

No fue hasta la semana siguiente que volví a saber de Hendrikx: "Ganamos", me envió un mensaje de texto con una foto del trofeo "Premio del público". Después del premio, fue invitado a hablar sobre el ataúd en la televisión nacional de los Países Bajos y en la CNN y a dar una conferencia en el Museo Stedelijk.

Fue un momento histórico para Loop. Pero para Hendrikx era solo una pieza de un rompecabezas más grande. El objetivo del ataúd es "demostrar que podemos colaborar con organismos vivos", dice, lo que allanará el camino para sus productos vivos más radicales. "No es realista en este momento, pero para mí es el único camino a seguir".

EL SIGUIENTE PASO es desarrollar una cartera de productos funerarios de micelio vivo para humanos y animales, y luego pasar al compostaje sobre el suelo y árboles luminosos. Un día, Hendrikx quiere bioluminar ciudades enteras y luego, en algún momento, construir esas ciudades con micelio. “Somos pioneros, pero este es un movimiento que veremos en las próximas décadas”, dice Hendrikx. "Antes de esto, la gente veía la naturaleza como una fuente de inspiración. El siguiente paso es usarla para la colaboración".

Este artículo se publicó originalmente en la edición de mayo/junio de 2022 de la revista WIRED UK.