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Jun 01, 2023

LIBRO: 'Grandes descubrimientos en medicina' muestra cómo los avances modernos están arraigados en métodos antiguos

La medicina no es magia. Solía ​​pensarse de esa manera. Incluso hoy, sigue siendo

La medicina no es magia.

Solía ​​pensarse de esa manera. Incluso hoy en día, a menudo todavía está envuelto en misterio. Pero sus practicantes pragmáticos no son muy diferentes de los mecánicos, y sus trabajos son más o menos los mismos.

Primero, averigüe qué está mal. Luego, encuentra lo que necesitas para arreglarlo.

Así es como suceden los avances, como se explica en los ensayos recopilados en "Grandes descubrimientos en medicina: del Ayurveda a los rayos X, del cáncer al covid" y editados por William y Helen Bynum.

Great Discoveries in Medicine, editado por William & Helen Bynum (Thames & Hudson) (Cortesía de Thames & Hudson)

Dividido en amplias secciones, "Descubriendo el cuerpo" y "Herramientas del oficio", el libro explica cómo, durante miles de años, las personas han estudiado cómo funciona nuestro cuerpo e inventado una serie de productos químicos y máquinas para hacerlo funcionar mejor.

Pero antes de que los médicos pudieran entender cómo encajaban las partes del cuerpo, tenían que desarmarlas. Y lo hicieron con estilo.

"Las primeras disecciones modernas tenían tanto que ver con el espectáculo como con la erudición", escribe el colaborador Simon Chaplin. "Llevada a cabo en iglesias ante multitudes de espectadores, la disección pública no solo celebró la maravilla divina del cuerpo, sino que también brindó una oportunidad para la autopromoción".

Cómo y dónde se realizaron las disecciones se transformó a lo largo de los siglos y, en ocasiones, fue controvertido.

Los médicos que preferían estudiar los textos de médicos antiguos como Hipócrates evitaban la disección como una herramienta tosca para aquellos cuyo "ingenio es limitado". Los adherentes entusiastas se burlaron de los colegas reacios a cortar cadáveres como "afeminados y afeminados".

Sin embargo, la disección pronto se convirtió en una parte estándar de la formación médica, incluso cuando la necesidad de sujetos a veces conducía al robo de tumbas e incluso al asesinato.

Mucho menos inquietante fue la continua e ingeniosa invención de la medicina de herramientas para ayudar a diagnosticar e incluso tratar enfermedades.

Una réplica del inhalador utilizado por William Morton en su operación pionera en 1846. El éter se colocó sobre las esponjas en el recipiente de vidrio. Los tubos lo conectaban a una máscara facial (que no se muestra) colocada sobre la boca del paciente. (Imágenes de Bienvenida)

A medida que la ciencia progresó, estos instrumentos se volvieron más necesarios. Los médicos estaban empezando a entender cómo funcionaba el cuerpo. Pero para saber aún más, tenían que verlo en acción.

Sin embargo, "quedaban dos problemas fundamentales", escribe el ensayista Rodney Taylor. "La mayoría de las partes internas del cuerpo no son rectas y está oscuro por dentro".

Durante siglos, los médicos intentaron mirar dentro del cuerpo con tubos rígidos. En 1868, un médico alemán usó un tubo de 18 pulgadas de largo para mirar dentro del estómago de un hombre. Convenientemente, el paciente era un tragador de espadas profesional.

Tomó casi otro siglo para que la fibra óptica proporcionara una forma de sondear verdaderamente nuestros rincones y grietas e incluso tomar fotografías en el camino.

Otros avances surgieron de la modestia. Los médicos habían estado tratando de diagnosticar problemas cardíacos escuchando el pecho de los pacientes desde los días en que todos usaban togas. Pero cuando la medicina entró en el siglo XIX moderno, esa intimidad se consideró de alguna manera impropia.

En 1816, el Dr. Rene Laennec "fue consultado por una mujer joven que parecía sufrir una enfermedad cardíaca", escribe el ensayista Malcolm Nicholson. "Estaba gordita y Laennec no pudo hacer que su pecho resonara con la percusión, y se sintió inhibido de presionar su cabeza firmemente contra el pecho de su paciente".

Laennec tuvo su momento eureka.

"Al recordar un juego que había visto jugar a los niños", escribe Nicholson, "enrolló varias hojas de papel en un tubo y colocó un extremo contra el pecho de la mujer. Acercando la oreja al otro extremo, se alegró de poder escuchar los sonidos de su corazón muy claramente. El estetoscopio había sido inventado ".

El estetoscopio era eminentemente portátil. En esta ilustración de finales del siglo XIX, un médico examina a un niño en una caravana al borde de la carretera. (Imágenes de Bienvenida)

Los primeros modelos no fueron una gran mejora. La mayoría de los médicos coincidieron en que lograron resultados idénticos a la antigua. Pero permitió a los médicos mantener su dignidad ya los pacientes su modestia. Ayudó a crear la clásica relación médico/paciente.

Otro invento se inspiró en un viaje al zoológico. El obstetra francés Étienne Stéphane Tarnier estaba en la colección de animales de París en 1881 cuando vio una exhibición de pollitos en incubadoras. Inmediatamente ordenó las máquinas para la sala de maternidad de su hospital. La tasa de mortalidad de los bebés prematuros pronto se redujo casi a la mitad.

"Los espectáculos de 'bebés incubadores' que presentaban bebés vivos surgieron en institutos y ferias mundiales", escribe el colaborador Jeffrey Baker. "Estas exhibiciones, cuya popularidad alcanzó su punto máximo a principios del siglo XX, se parecían no tanto a los espectáculos secundarios como a los dramas médicos actuales que celebran el poder de la tecnología".

Había muchos avances que celebrar. Las innovaciones médicas fueron constantes en el siglo XIX, ya que los médicos estadounidenses y europeos impulsaron la ciencia, agregando nuevas ideas y nuevos dispositivos. Como el esfigmomanómetro, hecho para medir la presión arterial. O la máquina de rayos X, desarrollada por Wilhelm Conrad Röntgen.

Sin embargo, pocos avances salvaron más vidas que los antisépticos.

La icónica imagen de rayos X de los huesos de la mano de la Sra. Röntgen tomada por su esposo, Wilhelm Conrad Röntgen, después de su descubrimiento de estos "nuevos" rayos, 1895. (Imágenes de bienvenida)

Originalmente, las operaciones eran rápidas y sangrientas. "Los cirujanos operaban con batas viejas manchadas de sangre y, a menudo, con costras de pus, con las manos sin desinfectar, utilizando instrumentos sin desinfectar", escribe el ensayista Thomas Schlich. Esas prácticas solo se reformaron gracias al cirujano británico del siglo XIX Joseph Lister, quien recomendó desinfectar todo.

Las tasas de mortalidad se desplomaron, señala Schlich, y las operaciones "comenzaron a verse como las conocemos hoy en día, con cirujanos y personal de quirófano vestidos con batas esterilizadas, usando guantes de goma y máscaras faciales, moviéndose de una manera muy restringida y disciplinada y trabajando minuciosamente quirófano aislado y bien iluminado".

Esos cambios no surgieron todos de la ciencia interesante o incluso del altruismo; Se introdujeron los guantes de goma, dice Schlich, solo porque un médico se quejó de que el desinfectante que tenía que usar le producía un sarpullido. Pero la idea de un hospital como un lugar limpio y bien iluminado aseguró reformas que salvaron vidas.

Otros avances surgieron del mundo natural.

Un manuscrito quirúrgico del siglo XIV muestra el procedimiento de "corte para el cálculo" o litotomía, extirpación de cálculos en la vejiga. (Biblioteca Casanatense, Roma)

En la década de 1770, el médico William Withering escuchó que una anciana de Shropshire podía curar la hidropesía, una acumulación de líquidos en el cuerpo, con una mezcla botánica que incluía la flor de la dedalera. Llevando una muestra de su remedio a su laboratorio, descubrió que la dedalera contenía una poderosa droga, la digital. Desde entonces, se ha convertido en una herramienta importante para el tratamiento de enfermedades del corazón, lo que demuestra que existe una delgada línea que separa la medicina popular de la medicina basada en la ciencia.

Y en el siglo XVII, los misioneros jesuitas en América del Sur notaron que los indígenas elaboraban té con la corteza de un árbol en particular. La bebida tenía la ventaja de tratar las fiebres, particularmente las peligrosas causadas por la malaria. Los indígenas la llamaban quinquina, "la corteza de las cortezas". Sin embargo, no fue hasta el siglo XIX que los químicos europeos pudieron aislar el químico activo, al que llamaron quinina.

Sin embargo, la medicina tenía un inconveniente. Si bien salvó innumerables vidas, también hizo que los trópicos plagados de mosquitos fueran seguros para la conquista y la guerra. Para 1916, el fabricante líder vendía 65 millones de dosis de quinina, solo a los ejércitos del mundo. Aunque desde entonces se han sintetizado otras drogas para tomar su lugar, la quinina aún se mantiene, aunque, en estos días, principalmente como agente saborizante para el agua tónica.

Una dosis de vacuna viva (pero atenuada) contra la poliomielitis se administraba tradicionalmente en un terrón de azúcar; se puede dejar caer directamente en la boca. Desarrollada por Albert Sabin y autorizada en 1962, proporcionó una alternativa a la vacuna muerta pero inyectada de Jonas Salk. (Colección de Bienvenida, Londres) (Imágenes de Bienvenida)

Otras drogas milagrosas se originaron en el mundo natural, en particular el opio de las amapolas y la penicilina del moho. Las primeras hormonas sexuales artificiales se derivaron de una sustancia química que se encuentra en un ñame mexicano. Y a medida que los médicos han aprendido más sobre enfermedades que alguna vez fueron misteriosas, el equipo utilizado para diagnosticarlas y tratarlas también se ha vuelto cada vez más complicado y sofisticado, desde resonancias magnéticas hasta máquinas de diálisis.

Sin embargo, todos estos avances han tenido un precio.

"Todas estas herramientas del oficio han dado forma al diagnóstico y tratamiento médico", escriben los editores William y Helen Bynum. "También han alimentado los crecientes costos de la atención médica y, a los ojos de muchas personas, han hecho que la medicina moderna sea más impersonal y fría. Nadie ha inventado todavía una máquina simpática".